Há algo dolorosamente americano no arco da iRobot, a empresa que ensinou o aspirador a navegar pelos móveis. Fundada em 1990 em Bedford, Massachusetts, pelo roboticista do MIT Rodney Brooks e seus ex-alunos Colin Angle e Helen Greiner, a empresa entrou com pedido de concordata, Capítulo 11, no domingo, encerrando uma corrida de 35 anos que a levou dos sonhos dos pesquisadores de IA ao chão da sua cozinha e, finalmente, às ternas misericórdias de seu fornecedor chinês.
Brooks, diretor fundador do Laboratório de Ciência da Computação e Inteligência Artificial do MIT e provocador residente no campo da robótica, passou a década de 1980 observando insetos e tendo epifanias sobre como sistemas simples poderiam produzir comportamentos complexos. Em 1990, ele traduziu esses insights em uma empresa que acabaria vendendo mais de 50 milhões de robôs. O Roomba, lançado em 2002, tornou-se o raro gadget que transcendeu sua categoria para se tornar um verbo, um meme e, para diversão de muitos, um dispositivo para transportar gatos.
O dinheiro logo veio, com a empresa levantando um total de US$ 38 milhões, inclusive do The Carlyle Group, antes de abrir o capital em um IPO em 2005 que arrecadou US$ 103,2 milhões. Em 2015, a iRobot estava suficientemente entusiasmada para lançar o seu próprio braço de risco, o que levou o TechCrunch a declarar ironicamente que “a dominação dos robôs pode ter dado apenas mais um passo em frente”. O plano na época era investir de US$ 100.000 a US$ 2 milhões em até 10 startups de robótica da Série A a cada ano. Foi o tipo de movimento que marca a chegada de uma empresa, o momento em que se tem sucesso suficiente para financiar os sonhos da próxima geração.
Então veio o que parecia ser a salvação. Em 2022, a Amazon concordou em adquirir a iRobot por US$ 1,7 bilhão, no que teria sido a quarta maior aquisição da Amazon de todos os tempos. Num comunicado de imprensa anunciando a notícia, Angle, que era CEO desde o início da empresa, falou sobre “criar produtos inovadores e práticos” e encontrar “um lugar melhor para a nossa equipa continuar a nossa missão”. Parecia o final de um conto de fadas – o fragmentado spin-off do MIT absorvido pelo vasto império da Everything Store.
Exceto que os reguladores europeus tinham outras ideias. Na verdade, entre ameaças de bloquear o acordo – eles acreditavam que a Amazon poderia excluir os rivais ao restringir ou degradar o acesso ao seu mercado – a Amazon e a iRobot concordaram em encerrar o acordo em janeiro de 2024, com a Amazon pagando uma taxa de rescisão de US$ 94 milhões e indo embora. Ângulo renunciou. As ações da empresa despencaram. Ela demitiu 31% de sua força de trabalho.
O que se seguiu foi um colapso em câmera lenta. Os ganhos têm diminuído desde 2021 graças ao caos na cadeia de abastecimento e aos concorrentes chineses inundando o mercado com aspiradores robóticos mais baratos. O Grupo Carlyle, que forneceu uma tábua de salvação de 200 milhões de dólares em 2023, acabou por prolongar o inevitável. (Finalmente vendeu esse empréstimo no mês passado – provavelmente com desconto, embora não tenha dito nada.)
Agora acabou, pelo menos, a versão da empresa que existia anteriormente. A Shenzhen PICEA Robotics, principal fornecedora e credora da iRobot, assumirá o controle da empresa reorganizada. De acordo com um comunicado divulgado pela iRobot no domingo, o plano de reestruturação permite que a iRobot permaneça em atividade e “continue operando normalmente, sem nenhuma interrupção prevista na funcionalidade de seu aplicativo, programas de clientes, parceiros globais, relacionamentos na cadeia de suprimentos ou suporte contínuo ao produto”.
Evento Techcrunch
São Francisco
|
13 a 15 de outubro de 2026
Ele também prometeu “cumprir seus compromissos com os funcionários e fazer pagamentos integrais e pontuais aos fornecedores e outros credores pelos valores devidos durante todo o processo supervisionado pelo tribunal”.
O que isso significa para os clientes a longo prazo é outra questão, que entramos em contato com a iRobot para perguntar. No seu lançamento, a iRobot promete continuar a apoiar os produtos existentes durante a reestruturação; ao mesmo tempo, as suas divulgações legais reconhecem as incertezas inerentes à falência – se os fornecedores permanecerão, se o processo decorrerá conforme planeado, se a empresa sobreviverá.
Como The Verge observou em uma história sobre as lutas da iRobot no mês passado, mesmo que a iRobot eventualmente entre em colapso e leve consigo seus serviços em nuvem, os aspiradores Roomba dos clientes não se tornarão discos inúteis. Os controles físicos devem continuar funcionando – o proprietário do Roomba ainda pode apertar o botão para enviá-lo para o aspirador ou dizer para ir para casa.
O que os proprietários do Roomba perderiam é tudo o que torna os dispositivos futuristas, incluindo agendamento baseado em aplicativo, a capacidade de informar quais quartos limpar e comandos de voz latindo para Alexa enquanto estava esparramado no sofá.
