Peculiaridades e Quarks15:09Questionando o propósito do canto das baleias – por amor ou por ecolocalização?
Quando Eduardo Mercado ouviu pela primeira vez uma baleia jubarte cantar, ficou fascinado por seus sons rítmicos, gemidos e assustadores.
Mercado é um bioacústico – um cientista que estuda os sons que os animais emitem, e não estava convencido de que os cantos das jubartes fossem chamados de acasalamento, como muitos cientistas acreditavam na época.
Em vez disso, ele se perguntou se eles poderiam estar usando suas canções como sonar, ecolocalizando como as baleias com dentes, como os golfinhos, costumam fazer. Isso o colocou em um caminho ao longo da vida para tentar descobrir o que realmente significa todo o canto deles.
Mercado, professor do departamento de psicologia da Universidade de Buffalo, investiu suas décadas de pesquisa em um novo livro chamado Why Whales Sing. Isso faz parte de sua conversa com o apresentador do Quirks & Quarks, Bob McDonald.
O que exatamente constitui um canto de baleia?
O canto das baleias não é exatamente como o canto dos humanos ou dos pássaros, pois não tem início e fim. Se você gravar as baleias muito grandes – as baleias de barbatanas, que incluem a baleia jubarte – se você gravá-las enquanto cantam, elas continuarão emitindo sons continuamente por várias horas, em muitos casos. E se você monitorar o que eles estão fazendo, perceberá que eles estão percorrendo uma sequência fixa de padrões. Mas não há um começo ou fim claro. É mais como um carrossel acústico, onde eles andam sempre na mesma ordem.
Você argumenta em seu livro que as baleias na verdade não cantam da maneira que nós, humanos, pensamos sobre o termo. O que você quer dizer com isso?
Historicamente, desde a década de 1970, os pesquisadores acreditavam que o que as baleias fazem é essencialmente a mesma coisa que os pássaros fazem quando cantam, ou seja, produzir uma performance que outros animais possam ouvir e julgar a qualidade do cantor.
Dois machos de baleia jubarte competem por uma fêmea. O bioacústico Eduardo Mercado acredita que as baleias não cantam para encontrar um companheiro, mas emitem seus ruídos assustadores como forma de sonar. (Foto AP/Ivan Valência)
O que proponho neste livro, que venho propondo há algum tempo, é que aquilo que os cientistas têm chamado de canções são, na verdade, uma forma sofisticada de ecolocalização, semelhante ao que os morcegos fazem, mas numa escala espacial muito mais ampla. Portanto, as baleias não estão atuando para outras baleias, mas na verdade estão explorando, para gerar a sua própria visão interna do que está acontecendo ao seu redor.
Por que outros cientistas pensam que as canções são na verdade rituais de namoro?
Existem vários motivos pelos quais as pessoas estão convencidas de que é isso que está acontecendo. Eu diria que a razão número um é que a maioria das baleias jubarte que foram sexuadas enquanto cantavam eram machos, então existe essa diferença sexual. Eles costumam cantar em contextos onde ocorre a reprodução, então definitivamente tem algo a ver com a reprodução sexual. E então apenas a complexidade disso os faz pensar que tem que ser algum tipo de exibição, como a cauda de um pavão.
Por que essa ideia não ressoou em você?
Eu estava analisando os sons das músicas. E notei, depois de analisar músicas de cerca de uma década que foram gravadas antes de eu começar, que os sons que eles usavam mudavam ao longo do tempo, de ano para ano, de uma forma que se você fizesse um alfabeto dos sons que eles usavam, digamos, em 1992, esse alfabeto não se aplicaria mais em 2000.
Eduardo Mercado é professor de psicologia na Universidade de Buffalo (Kevin Grady)
E isso me pareceu estranho porque nenhum outro mamífero fazia isso e os pássaros definitivamente não faziam isso. É como a cauda de um pavão que muda a cada ano. E eu não entendia como isso poderia ser julgado por outras baleias se não houvesse sempre algo constante que permitisse dizer que esse é o melhor tipo de música que você poderia produzir.
Então, o que o levou a acreditar que poderia ser um sonar?
Eu estava estudando a ecolocalização dos golfinhos na época. E li alguns estudos sobre belugas que, quando ecolocalizam, normalmente fazem a ecolocalização normal dos golfinhos, produzindo cliques e recuperando os ecos. Mas se você fizer com que eles ecoloquem coisas que estão realmente distantes deles, eles mudarão para um modo diferente de ecolocalização, essas pequenas explosões de cliques. Eu estava tipo, ah, então se você vai ecolocalizar coisas que estão muito distantes, você precisa fazer algo diferente do normal.
Quando as baleias estão cantando, elas estão sozinhas e quase sempre não se movem.-Eduardo Mercado
E então comecei a procurar evidências adicionais de animais que estão ecolocalizando em lugares distantes, como os morcegos, e descobri que eles estavam fazendo coisas muito semelhantes às que as baleias estavam fazendo e em contextos muito semelhantes, e então procurei ver quais seriam as implicações disso. E fiz algumas experiências analisando a física, se seria possível para uma baleia detectar, digamos, outra baleia a dois quilómetros de distância usando o seu canto, e funcionou fisicamente.
Como você estudou as habilidades sonares da baleia ao longo de sua carreira?
Portanto, tenho atacado de várias maneiras. A primeira foi apenas analisar os próprios sons para observar a física deles e ver se esta é a amplitude do som e se este é o ambiente em que o som está sendo emitido, até que ponto o som pode realmente gerar ecos que seriam úteis.
Na verdade, minha pesquisa principal se concentra na maneira como o aprendizado altera o processamento do som no cérebro. Isso ocorre em praticamente todos os mamíferos que foram estudados e, definitivamente, em humanos. E assim, grande parte da minha pesquisa nos últimos 20 anos tem sido apenas ver quão rapidamente um cérebro pode modificar a forma como responde aos sons, quão facilmente pode captar diferenças muito pequenas através de experiências repetidas.
Até onde os sons das baleias podem viajar debaixo d’água?
Se você está falando sobre baleias jubarte, seus sons podem facilmente viajar 10 quilômetros na maioria dos contextos onde cantam. Eles também podem ser detectados a até 100 quilômetros de distância. E se você está falando de outras baleias, como uma baleia azul ou uma baleia-comum, seus cantos foram detectados a até 1.000 quilômetros de distância, o que é bastante impressionante para um animal.
Por que as baleias cantam, de Eduardo Mercado (Johns Hopkins University Press)
O que acontece com a ecolocalização é que quando atinge um objeto, apenas parte do som é refletida de volta. Portanto, se você produzir um som extremamente alto, receberá apenas um pouco dessa energia de volta. A intensidade do som não é para fazê-lo ir muito longe, mas para tornar detectáveis os ecos que não estão tão longe.
Então, o que as baleias estão realmente vendo com seu som?
Com base na minha análise de como são os sons, eles se concentram principalmente em alvos grandes que estariam em movimento. Acho que o que realmente importa é o que as outras baleias estão fazendo. Ao contrário dos golfinhos, eles não passam a vida com indivíduos específicos, são todos nômades. Eles estão sozinhos. E nem sempre estão no mesmo lugar. Eles estão migrando da Antártica ou do Alasca para alguma ilha tropical e voltando todos os anos. E talvez não vejam a mesma baleia duas vezes durante a vida.
Quando as baleias estão cantando, elas estão sozinhas e quase sempre não se movem. Então eles estão meio que pendurados na água. Mas então, quando eles realmente nadam, eles param de cantar e geralmente nadam de uma maneira muito direcionada. Então está claro que quando eles começarem a nadar, eles decidiram, a hora de cantar acabou e eu tenho que ficar em alguma posição com base no que eles aprenderam.
Então eu acho que para eles é uma questão de acompanhar o que está acontecendo ao meu redor. É uma espécie de cenário social exploratório onde a única forma de monitorizar realmente o que outros animais estão a fazer, que estão localizados, você sabe, a 10 quilómetros de distância, é examinar secções realmente amplas do oceano e continuar a monitorizar quando novas baleias aparecem e quando partem.
