A indústria nuclear está no meio de um renascimento. Fábricas antigas estão sendo reformadas e os investidores estão enchendo as startups de dinheiro. Só nas últimas semanas de 2025, as startups nucleares arrecadaram 1,1 mil milhões de dólares, em grande parte devido ao optimismo dos investidores de que os reactores nucleares mais pequenos terão sucesso onde a indústria mais ampla tropeçou recentemente.
Os reatores nucleares tradicionais são enormes peças de infraestrutura. Os mais recentes reactores construídos nos EUA – Vogtle 3 e 4 na Geórgia – contêm dezenas de milhares de toneladas de betão, são alimentados por conjuntos de combustível com 4,2 metros de altura e geram mais de 1 gigawatt de electricidade cada. Mas também estavam oito anos atrasados e mais de 20 mil milhões de dólares acima do orçamento.
A nova safra de startups nucleares espera que, ao encolher o reator, consigam contornar ambos os problemas. Precisa de mais potência? Basta adicionar mais reatores. Reatores menores, argumentam eles, podem ser construídos usando técnicas de produção em massa e, à medida que as empresas produzem mais peças, devem melhorar sua produção, o que deverá reduzir os custos.
A magnitude desse benefício é algo que os especialistas ainda estão pesquisando, mas as startups nucleares de hoje dependem de que seja maior que zero.
Mas a fabricação não é fácil. Basta olhar para a experiência da Tesla: a empresa lutou arduamente para produzir com lucro o Modelo 3 em grande número – e teve a vantagem de estar na indústria automóvel, onde os EUA ainda possuem conhecimentos significativos. As startups nucleares dos EUA não têm essa vantagem.
“Tenho vários amigos que trabalham na cadeia de abastecimento nuclear e eles podem recitar de cinco a dez materiais que simplesmente não fabricamos nos Estados Unidos”, disse Milo Werner, sócio geral da DCVC, ao TechCrunch. “Temos que comprá-los no exterior. Esquecemos como fazê-los.”
Werner sabe algumas coisas sobre manufatura. Antes de se tornar investidora, ela trabalhou na Tesla liderando o lançamento de novos produtos e, antes disso, fez o mesmo na FitBit, lançando quatro fábricas na China para a empresa de wearables. Hoje, além de investir na DCVC, Werner foi cofundador do NextGen Industry Group, que trabalha para promover a adoção de novas tecnologias no setor manufatureiro.
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Quando empresas de qualquer tamanho desejam fabricar algo, elas enfrentam dois desafios principais, disse Werner. Um deles é o capital, que é muitas vezes o maior constrangimento, uma vez que as fábricas não são baratas. Felizmente para a indústria nuclear, isso não deveria representar um grande problema. “Eles estão inundados de capital neste momento”, disse ela.
Mas a indústria nuclear não está imune ao outro desafio que todos os fabricantes enfrentam, que é a falta de capital humano. “Não construímos nenhuma instalação industrial em 40 anos nos Estados Unidos”, disse Werner. Como resultado, perdemos a memória muscular. “É como se estivéssemos sentados no sofá assistindo TV há 10 anos e depois nos levantamos e tentássemos correr uma maratona no dia seguinte. Não é bom.”
Após décadas de deslocalização, os EUA carecem de pessoas com experiência tanto na construção como nas operações de fábricas. “Com certeza há algumas pessoas nos Estados Unidos que têm feito isso, mas não temos a quantidade de pessoas que precisamos para que todos tenham uma equipe completa de profissionais experientes na indústria.” Ela não está falando apenas sobre operadores de máquinas, mas sobre todos, desde supervisores de chão de fábrica até CFOs e membros do conselho.
A boa notícia é que Werner vê muitas startups, nucleares e outras, construindo versões iniciais de seus produtos em estreita proximidade com sua equipe técnica. “Isso está aproximando a produção dos Estados Unidos porque permite que eles tenham esse ciclo de melhoria.”
Para colher os benefícios da fabricação em massa, é útil que startups de todos os matizes comecem pequenos e aumentem a escala. “Apoiar-se realmente na modularidade é muito importante para os investidores”, disse ela. A abordagem modular ajuda as empresas a começarem a produzir pequenos volumes desde o início, para que possam coletar dados sobre o processo de fabricação. Idealmente, esses dados mostrarão melhorias ao longo do tempo, o que pode deixar os investidores tranquilos.
Os benefícios da produção em massa não acontecem da noite para o dia. As empresas muitas vezes prevêem reduções de custos que podem resultar da aprendizagem através da produção, mas isso pode levar mais tempo do que esperam. “Muitas vezes leva anos, como uma década, para chegar lá”, disse Werner.
