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Os micróbios presentes na respiração das baleias francas do Atlântico Norte contêm informações valiosas sobre a saúde dos animais, descobriu um novo estudo.
Cientistas da Instituição Oceanográfica Woods Hole, em Massachusetts, usaram drones para capturar a pulverização dos respiradouros das espécies ameaçadas de extinção. Eles então analisaram as bactérias no spray e conectaram essa informação com outros dados para obter uma imagem mais clara da saúde de cada baleia.
“Isto é realmente emocionante porque podemos ter acabado de encontrar outra forma de realizar exames de saúde destas baleias criticamente ameaçadas”, diz Carolyn Miller, investigadora associada da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), e principal autora do estudo, publicado este mês na revista International Society for Microbial Ecology.
Especialistas dizem que restam menos de 400 baleias francas do Atlântico Norte no planeta, com ataques de navios e emaranhados em equipamentos de pesca aumentando as ameaças que a população enfrenta.
Os pesquisadores da WHOI coletaram 103 amostras de 85 baleias francas do Atlântico Norte na Baía de Cape Cod, Massachusetts, desde que começaram a usar a técnica de drones em 2016.
Envolve pilotar um drone carregando uma placa de Petri acima de uma baleia até que ela expire pelo respiradouro. Assim que o spray atinge a placa de Petri, o drone voa de volta para seu piloto, que está a bordo de um barco próximo, a placa é limpa e a amostra é preservada para estudos futuros.
Um drone com uma placa de Petri anexada voa sobre a baleia para coletar seu golpe ou gotículas respiratórias. (Amy Warren/NEAq/WHOI, NMFS/NOAA)
Embora o uso de drones para coletar amostras não seja novidade, os pesquisadores demonstraram, pela primeira vez, que os tipos de bactérias encontrados no hálito de cada baleia estão ligados à sua saúde.
Eles usaram imagens de alta resolução das baleias coletadas anteriormente, bem como um conjunto de dados existente que reflete fatores como robustez, magreza, comprimento, condição da pele e presença de piolhos de baleia.
Os pesquisadores dizem que coletar amostras de ar expirado por drones é mais seguro e não invasivo, e as baleias “parecem nem notar o drone”. (NEAq/OMS, NMFS/NOAA)
Quando emparelharam as amostras microbianas com esta informação, descobriram que as baleias magras tendiam a ter bactérias que podem causar infecções em mamíferos, enquanto as baleias robustas tinham bactérias associadas a ambientes ricos em óleos gordurosos.
“Basicamente, ainda estamos descobrindo e entendendo o que isso significa, mas achamos que esta pode ser outra maneira de aumentar a saúde desses animais”, disse Miller. “É como um biomarcador do que está acontecendo com esses animais e quão gordos ou magros eles são.”
Coleta de drones mais segura e fácil
Miller diz que coletar amostras do hálito das baleias por drone é um pouco complicado, mas é mais seguro e menos invasivo do que outras técnicas.
Anteriormente, os pesquisadores precisariam estar em um barco e usar uma vara longa com uma placa de Petri anexada para coletar amostras.
“Para chegar às narinas ou às cavidades respiratórias do animal, você realmente tem que chegar bem perto do animal e é perigoso. É muito, muito estressante para o animal tentar chegar tão perto.”
Com a coleção de drones, diz Miller, as baleias parecem totalmente imperturbáveis.
“Eles parecem nem notar o drone. E é silencioso e estável. É super pequeno e é um método muito fácil de fazer.”
Útil para monitoramento
Sean Brillant, biólogo conservacionista sênior da Federação Canadense de Vida Selvagem que pesquisou as baleias francas do Atlântico Norte, diz que o estudo é “surpreendente e uma abordagem realmente nova”.
“Que grande oportunidade esta ferramenta oferece para o avanço do conhecimento sobre este animal”, disse ele.
“Temos muita dificuldade em nos aproximar desses animais e se eles não querem ser abordados, eles ultrapassam a maioria dos barcos que temos e simplesmente afundam e desaparecem”.
Brillant disse que muitas baleias que sobreviveram a emaranhados ou ataques de navios continuam a sofrer efeitos para a saúde decorrentes dessas experiências, pelo que estudar a pulverização das suas respiradouros pode ajudar a monitorizá-las ao longo do tempo.
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