Os fundadores da Upside Robotics reuniram-se em 2023 porque ambos procuravam construir uma empresa orientada para o impacto que tocasse o clima e a agricultura. Menos de um ano depois, eles estavam dormindo em um trailer ao lado de um milharal canadense, construindo sua startup de robótica.
A Upside Robotics, com sede em Waterloo, Ontário, constrói robôs autônomos leves movidos a energia solar que fornecem quantidades certas de fertilizantes e nutrientes às plantações quando elas precisam. O software da empresa funciona com algoritmos proprietários para decifrar quando e quanto fertilizante as plantas precisam, usando dados meteorológicos e de solo.
Os robôs da Upside atualmente trabalham em plantas de milho – uma das culturas com maior uso de fertilizantes – que foi escolhida pela Upside exatamente por esse motivo, disse Jana Tian, cofundadora e CEO, ao TechCrunch.
Depois que Tian e Sam Dugan, cofundador e diretor de tecnologia, se conheceram na aceleradora Entrepreneur First, eles decidiram se concentrar na redução do desperdício de fertilizantes usando robôs porque isso se encaixava perfeitamente no centro do diagrama de Venn de seus interesses. Também se inclinou bem para suas origens.
Dugan construía robôs desde os dez anos de idade e Tian tinha anos de experiência como engenheiro químico na divisão de alimentos da Unilever.
A descoberta de clientes junto aos agricultores confirmou ainda mais que esta era uma área que os agricultores estavam dispostos a pagar por uma maneira melhor.
“Tradicionalmente, da forma como o fertilizante é aplicado, apenas 30% do fertilizante total é consumido pela cultura, portanto a maior parte é desperdiçada”, disse Tian. “Os agricultores geralmente fazem uma aplicação por temporada, então eles têm que carregar uma grande quantidade de fertilizante. Mas as plantações também precisam de fertilizante durante a temporada. Sabíamos que havia esse problema para o qual muitos de nossos produtores realmente queriam soluções diferentes.”
Evento Techcrunch
Boston, MA
|
23 de junho de 2026
Dugan (esquerda) e Tian (direita).
Cortesia da Upside Robotics
A dupla fundou formalmente a Upside Robotics em 2024 e depois foi para o campo – literalmente.
“Na verdade, compramos um trailer e nos mudamos de campo em campo”, disse Dugan. “Ficávamos na beira do campo todas as noites e caminhávamos, às vezes 24 horas por dia. Passamos todas as horas do dia em um campo de milho em algum momento.”
Dugan construiu um robô em duas semanas para que pudessem começar a testar sua ideia. Este dispositivo era um carro controlado remotamente que Dugan e Tian operariam manualmente. Eles seguiriam o robô pelos campos para coletar dados e demonstrar aos agricultores como o sistema de fertilização funcionaria.
“Fizemos nossas aplicações manuais no primeiro ano e isso nos permitiu iterar super rápido, não apenas no lado do hardware, mas aprendendo estando com os agricultores”, disse Tian. “Alguns dos nossos agricultores disseram que passámos provavelmente mais tempo do que eles passaram durante toda a vida nos seus campos. Isso permitiu-nos concluir rapidamente. Nenhum de nós éramos agricultores, o que nos deu uma experiência em primeira mão sobre o que é basicamente ser um agricultor.”
Depois de passar a temporada de 2024 provando o conceito da empresa, eles passaram o período de entressafra desenvolvendo a quarta geração de seu robô para a temporada de cultivo de 2025. Eles passaram de 70 acres em 2024 para 1.200 acres em 2025.
Agora, a empresa está se preparando para atender mais de 3.000 acres na próxima temporada de 2026, com 100% de retenção de clientes desde o início. A Upside informou que até agora ajudou seus clientes a reduzir o uso de fertilizantes em 70%, o que equivale a cerca de US$ 150 em economia por acre por temporada.
A Upside levantou recentemente uma rodada inicial de US$ 7,5 milhões liderada pela Plural com a participação da Garage Capital e dos fundadores da Clearpath Robotics.
O financiamento será utilizado para continuar a financiar a investigação e o desenvolvimento e para acompanhar a procura – há mais de 200 explorações agrícolas na sua lista de espera. A empresa também espera expandir-se para fora do Canadá com o objetivo de entrar no cinturão do milho dos EUA.
“As pessoas sempre questionam se os agricultores vão adotar novas soluções, e certamente vão, e isso é algo que aprendemos em primeira mão, desde que seja possível fornecer-lhes uma razão clara (de retorno sobre o investimento) e uma razão clara do motivo pelo qual esta tecnologia foi construída”, disse Tian. “No nosso caso, não era algo que realmente tivéssemos de vender aos agricultores. Em muitos casos, os nossos agricultores pediram mesmo esta solução.”
