A Helion, startup de energia de fusão com sede em Everett, Washington, anunciou na sexta-feira que atingiu um marco importante em sua busca por energia de fusão. Os plasmas dentro do protótipo do reator Polaris da empresa atingiram 150 milhões de graus Celsius, três quartos do valor que a empresa acredita que será necessário para operar uma usina comercial de energia de fusão.
“Obviamente, estamos muito entusiasmados por poder chegar a este lugar”, disse David Kirtley, cofundador e CEO da Helion, ao TechCrunch.
A Polaris também opera usando combustível deutério-trítio – uma mistura de dois isótopos de hidrogênio – o que, segundo Kirtley, faz da Helion a primeira empresa de fusão a fazê-lo. “Conseguimos ver a produção de energia de fusão aumentar dramaticamente como esperado na forma de calor”, disse ele.
A startup está numa corrida com várias outras empresas que procuram comercializar energia de fusão, fonte potencialmente ilimitada de energia limpa.
Esse potencial fez com que os investidores corressem para apostar na tecnologia. Esta semana, a Inertia Enterprises anunciou uma rodada da Série A de US$ 450 milhões que incluiu Bessemer e GV. Em janeiro, a Type One Energy disse ao TechCrunch que estava levantando US$ 250 milhões, enquanto no verão passado a Commonwealth Fusion Systems levantou US$ 863 milhões de investidores, incluindo Google e Nvidia. A própria Helion arrecadou US$ 425 milhões no ano passado de um grupo que incluía Sam Altman, Mithril, Lightspeed e SoftBank.
Embora a maioria das outras startups de fusão tenham como meta o início da década de 2030 para colocar eletricidade na rede, a Helion tem um contrato com a Microsoft para vender eletricidade a partir de 2028, embora essa energia viesse de um reator comercial maior chamado Orion, que a empresa está construindo atualmente, e não do Polaris.
Cada startup de fusão tem seus próprios marcos baseados no projeto de seu reator. A Commonwealth Fusion Systems, por exemplo, precisa aquecer seus plasmas a mais de 100 milhões de graus C dentro de seu tokamak, um dispositivo em forma de donut que usa ímãs poderosos para conter o plasma.
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Boston, MA
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23 de junho de 2026
O reator de Helion é diferente, precisando de plasmas duas vezes mais quentes para funcionar conforme planejado.
O projeto do reator da empresa é chamado de configuração de campo reverso. A câmara interna parece uma ampulheta e nas extremidades largas o combustível é injetado e transformado em plasma. Os ímãs então aceleram os plasmas um em direção ao outro. Quando eles se fundem pela primeira vez, estão em torno de 10 a 20 milhões de graus C. Ímãs poderosos então comprimem ainda mais a bola mesclada, aumentando a temperatura para 150 milhões de graus C. Tudo acontece em menos de um milissegundo.
Em vez de extrair energia das reações de fusão na forma de calor, o Helion utiliza o próprio campo magnético da reação de fusão para gerar eletricidade. Cada pulso irá empurrar os próprios ímãs do reator, induzindo uma corrente elétrica que pode ser coletada. Ao colher electricidade directamente das reacções de fusão, a empresa espera ser mais eficiente do que os seus concorrentes.
No ano passado, Kirtley disse que Helion refinou alguns dos circuitos do reator para aumentar a quantidade de eletricidade que eles recuperam.
Embora a empresa use combustível deutério-trítio hoje, no futuro ela planeja usar deutério-hélio-3. A maioria das empresas de fusão planeja usar deutério-trítio e extrair energia na forma de calor. A escolha de combustível do Helion, deutério-hélio-3, produz partículas mais carregadas, que empurram com força os campos magnéticos que confinam o plasma, tornando-o mais adequado para a abordagem do Helion de gerar eletricidade diretamente.
O objetivo final da Helion é produzir plasmas que atinjam 200 milhões de graus C, muito acima das metas de outras empresas, em função do projeto do reator e da escolha do combustível. “Acreditamos que a 200 milhões de graus é onde você chega ao ponto ideal de onde deseja operar uma usina de energia”, disse Kirtley.
Quando questionado se Helion havia alcançado o ponto de equilíbrio científico – o ponto em que uma reação de fusão gera mais energia do que a necessária para iniciá-la – Kirtley hesitou. “Nós nos concentramos na parte da eletricidade, na produção de eletricidade, em vez de nos marcos científicos puros.”
O hélio-3 é comum na Lua, mas não aqui na Terra, então o Helion deve produzir seu próprio combustível. Para começar, fundirá núcleos de deutério para produzir os primeiros lotes. Em operação normal, embora a principal fonte de energia seja a fusão deutério-hélio-3, algumas das reações ainda serão deutério sobre deutério, que produzirá hélio-3 que a empresa purificará e reutilizará.
Já estão em andamento trabalhos para refinar o ciclo do combustível. “Foi uma surpresa agradável porque grande parte dessa tecnologia foi mais fácil de implementar do que esperávamos”, disse Kirtley. A Helion foi capaz de produzir hélio-3 “com eficiências muito altas em termos de rendimento e pureza”, acrescentou.
Embora a Helion seja atualmente a única startup de fusão que usa hélio-3 em seu combustível, Kirtley disse acreditar que outras empresas o farão no futuro, insinuando que estaria aberto a vendê-lo a elas. “Outras pessoas – à medida que avançam e reconhecem que querem adotar esta abordagem de recuperação direta de eletricidade e ver os ganhos de eficiência resultantes dela – vão querer usar combustível hélio-3 também”, disse ele.
Paralelamente às suas experiências com o Polaris, a Helion também está a construir o Orion, um reactor de fusão de 50 megawatts de que necessita para cumprir o seu contrato com a Microsoft. “O nosso objectivo final não é construir e entregar o Polaris”, disse Kirtley. “Esse é um passo no caminho para usinas de energia em escala.”
