Se você já olhou para aqueles bandos de gansos em forma de V e se perguntou para onde eles estão voando e o que veem ao longo de sua jornada, um satélite recém-lançado será capaz de traçar com precisão seu curso.
Após uma pausa de três anos devido à guerra Rússia-Ucrânia, o projeto de Cooperação Internacional para Pesquisa Animal Usando o Espaço (ICARUS), que visa rastrear a vida selvagem do espaço, foi relançado em 28 de novembro a bordo de uma espaçonave SpaceX Dragon.
O sistema, que envolve investigadores de todo o mundo, utiliza pequenos transmissores colocados em animais, incluindo pássaros, zebras, tartarugas marinhas e até insectos, para monitorizar as suas interacções entre si e com o ambiente que os rodeia.
O projeto foi idealizado em 2002 pelo biólogo do Instituto Max Planck de Comportamento Animal, Martin Wikelski, como “A Internet dos Animais”. Até agora, centenas de milhares de etiquetas foram colocadas em animais. Receptores terrestres pegam essas informações e as transmitem aos pesquisadores, que já divulgaram centenas de estudos científicos como resultado.
Mas ter um receptor num satélite significa que podem recolher dados de áreas que os receptores terrestres não conseguem alcançar, como o topo das montanhas, nas profundezas das selvas ou no extremo Norte.
ASSISTA | O que a espionagem de animais pode nos dizer sobre o mundo natural | O actual:
O primeiro receptor baseado no espaço foi ligado em 2020, como uma antena experimental anexada à parte externa do segmento russo da Estação Espacial Internacional. Durante os testes, o ICARUS provou ser um sucesso ao rastrear os movimentos de centenas de animais de 15 espécies em todo o mundo, como o cuco comum. Mas foi encerrado em 2022, após o início da guerra Rússia-Ucrânia, e a colaboração foi interrompida imediatamente.
“Os primeiros dados de Ícaro são provas de que, com maior esforço, é possível uma rede global de animais sentinelas”, disse Wikelski na altura num comunicado de imprensa.
Desde então, os esforços no terreno melhoraram a tecnologia, reduzindo o tamanho do receptor para 10 centímetros, consumindo um décimo da energia e tornando-o mais sensível e capaz de rastrear mais animais ao mesmo tempo. Este foi recentemente incorporado a um CubeSat, um pequeno satélite, e em 28 de novembro foi lançado ao espaço junto com uma infinidade de outros CubeSats de outros países.
Os dados podem rastrear os desafios ambientais que a vida selvagem enfrenta
Os pesquisadores também têm trabalhado para reduzir os transmissores que chegam aos próprios animais. Após anos de refinamento, as últimas iterações pesam apenas quatro gramas e podem ser instaladas em animais tão pequenos quanto pássaros canoros. A próxima geração, dizem eles, será pequena o suficiente para alimentar insetos.
Os dispositivos transmitem dados de posição GPS, mas também informações comportamentais e de saúde dos animais. Eles podem registrar condições ambientais, como temperatura, umidade e pressão atmosférica, o que significa que os dados incluirão não apenas o movimento dos próprios animais, mas também as condições que enfrentam no solo – e, principalmente, como todos interagem entre si.
As informações combinadas de milhares de animais também podem ser usadas para rastrear mudanças nas condições ambientais, como crescimento de árvores, correntes oceânicas ou derretimento glacial. Tem sido usado até para rastrear terremotos em áreas remotas.
Todos estes dados são retransmitidos pelo satélite para o Movebank, uma base de dados global para movimentos de animais.
E a informação está disponível gratuitamente para outros pesquisadores, para que todos possam ver as diferentes interações em jogo.
“É por isso que se chama Internet dos Animais. Queremos ligar todos os investigadores com todos os seus animais porque a interacção dos sensores é muito mais do que resumi-los”, disse Wikelski numa entrevista ao Quirks & Quarks no início deste ano. “Podemos aprender o que eles sabem sobre o planeta e podemos protegê-los.”
Uma andorinha-do-mar fuliginosa com um transmissor ICARUS deixa a colônia de reprodução na Ilha Bird, nas Seychelles. (Martin Wikelski/Instituto Max Planck de Comportamento Animal)
O recente lançamento é apenas o primeiro satélite de muitos que a equipe espera implantar. Até 2027, a ICARUS planeja incluir seis satélites que fornecerão cobertura global em tempo real.
Esta informação é importante porque as rotas de migração existem há milénios, possivelmente há mais tempo. Entretanto, temos vindo a converter paisagens naturais em paisagens urbanas que podem bloquear esses caminhos.
Por exemplo, muitas aves aquáticas migratórias, como gansos, patos e cisnes, necessitam de áreas de descanso aquáticas, como pântanos, lagoas ou lagos, para passarem as noites durante as suas longas viagens para sul. Se os humanos “drenarem o pântano” para construir um conjunto habitacional, as aves não terão onde pousar ou terão de voar mais longe para encontrar refúgio. Isso consome mais energia necessária para completar a viagem.
Além das migrações, os animais também serão rastreados em suas áreas de vida para ver como interagem com assentamentos humanos ou paisagens naturais.
Os cientistas do ICARUS, no entanto, estão interessados em mais do que apenas dados técnicos do satélite. Eles também contarão com cientistas cidadãos por meio de seu aplicativo rastreador de animais. Os observadores de aves e observadores da natureza podem utilizar os seus smartphones para tirar fotografias, descrever o que os animais estão a fazer, seja a descansar ou a comer, e enviar esses dados diretamente para o Movebank, passando a fazer parte da investigação científica.
Nós, humanos, embarcamos regularmente em aeronaves que voam em rotas específicas para nos levar ao redor do mundo. Os animais instintivamente têm corredores específicos pelos quais voam ou caminham e que também cobrem o globo. Conhecer esses caminhos naturais pode permitir-nos melhor ajustar o desenvolvimento da terra para manter esses corredores abertos.
