CQuintin Koger Kidd, morador de Ilmington, Ohio, estava tão preocupado em junho passado com os supostos delitos de seus funcionários públicos locais – violações de reuniões abertas e outras discrepâncias – que apresentou uma queixa no tribunal para que o prefeito e os vereadores fossem removidos de seus cargos.
Quando Koger Kidd soube mais tarde que a cidade apoiava os planos da Amazon Web Services para construir um datacenter de US$ 4 bilhões em 500 acres (200 hectares) ao sul da cidade, ele ficou horrorizado. A Amazon buscou uma redução de impostos que isentaria seu datacenter do pagamento de impostos sobre a propriedade por 30 anos em troca do financiamento de escolas locais e projetos de infraestrutura.
“As pessoas que estão na Câmara Municipal são, na sua maioria, boas pessoas. Preocupam-se com a comunidade, (mas) têm sido aproveitadas por estas empresas”, afirma, referindo-se à gigante multinacional. “Eles estão perdidos… É a colonização digital dos estados sobrevoados.”
Durante décadas, a administração de pequenas cidades e comunidades nos EUA centrou-se em grande parte em alterações de zoneamento, na reparação de estradas e na garantia de que o lixo era recolhido. Mas hoje, a presença emergente de desenvolvimentos de centros de dados está a criar uma nova divisão viciosa entre os administradores locais, que desempenham um papel essencial na América rural, e os residentes que são eleitos para representar.
Em pequenas cidades dos EUA, os residentes acusam os representantes locais de uma onda de questões que vão desde não ouvirem as preocupações do público e lucrar com a presença de centros de dados, resultando numa desconfiança cada vez maior no governo local.
Em dezembro, três pessoas foram presas em uma reunião do conselho municipal em Port Washington, Wisconsin, depois que uma briga eclodiu em torno de um datacenter proposto na comunidade de 12 mil pessoas. Um mês antes, foi necessária escolta policial em uma reunião do conselho para discutir datacenters no condado de DeKalb, na Geórgia.
A raiva fervente está provocando uma crise nos círculos governamentais locais.
No final do ano passado, o prefeito e um membro do conselho de Ashville, uma pequena cidade ao sul de Columbus, Ohio, renunciaram abruptamente depois que os moradores recuaram diante da perspectiva de uma nova instalação ser construída localmente pela EdgeConneX, uma empresa de datacenter com sede na Virgínia. As demissões deixam a aldeia com menos de 5.000 residentes sem a necessária experiência administrativa.
Histórias semelhantes estão a acontecer em pequenas cidades de Minnesota, Michigan, Oregon e outros lugares, onde funcionários e administradores com décadas de experiência e que muitas vezes recebem muito pouco, estão a abandonar o trabalho devido à aspereza alimentada pelos centros de dados.
Quando os líderes municipais de Saline Township, uma comunidade rural de 2.270 pessoas ao sul de Ann Arbor, em Michigan, votaram em setembro passado contra o rezoneamento de uma área de terras agrícolas procurada por um desenvolvedor que representava os gigantes da tecnologia Oracle e OpenAI, os moradores pensaram que era o fim da ameaça de um enorme datacenter dominando sua comunidade.
Mas eles e seus colegas residentes provaram quase imediatamente que estavam errados.
Em poucas semanas, os advogados da Related Digital, do incorporador e dos proprietários de terras que desejam vender suas terras ao incorporador processaram o município, alegando que ele era culpado de “zoneamento exclusivo”, uma prática que é ilegal em Michigan.
Os líderes municipais rapidamente resolveram o processo, essencialmente dando início a um datacenter de 1,4 gigawatts, no valor de 7 mil milhões de dólares, que poderia colocar grandes exigências à rede eléctrica local, em troca de um financiamento relativamente pequeno para as escolas locais e de promessas em torno da redução de ruído e do uso limitado de electricidade.
“Nos 50 anos que passei praticando o direito municipal, esta é uma das coisas que mais causa divisão que já vi”, diz Fred Lucas, advogado que representa o município de Saline Township, sobre o debate sobre datacenters.
“Tem sido um pesadelo. Cada reunião (pública) está repleta de pessoas pedindo a renúncia de todos. Gostaria de nunca ter ouvido falar de instalações de armazenamento de dados.”
Alguns moradores estão furiosos e processaram os líderes municipais por supostamente violarem a lei de reuniões abertas de Michigan, tomando decisões em segredo e não conseguindo realizar votações públicas.
A Related Digital afirma que o projeto criará 2.500 empregos sindicais na construção e milhares de outros em toda a comunidade, mas recusou-se a comentar diretamente sobre o seu papel na agitação causada pela sua presença na comunidade.
“Estamos desenvolvendo apenas 250 acres dos mais de 1.000 acres que possuímos – portanto, 75% do local está sendo preservado como espaço aberto, terras agrícolas e pântanos”, diz Natalie Ravitz, porta-voz da Related Digital.
Especialistas dizem que a lacuna de comunicação entre residentes e empresas de datacenter se deve à natureza multifacetada de trazer grandes corporações para pequenas comunidades.
“Ambas as partes discutem entre si quando se trata dos benefícios e dos custos associados aos datacenters”, diz Nicol Turner Lee, diretor do Centro de Inovação Tecnológica da Brookings Institution.
“São empresas privadas que, em muitos aspectos, receberam muita deferência política para se envolverem neste comportamento muito acelerado.”
Por sua vez, os proprietários dizem que são livres para fazer o que quiserem com a sua própria propriedade. Em Wilmington, Ohio, a mídia local informa que a Amazon Web Services criará 100 empregos permanentes com uma folha de pagamento de US$ 8 milhões. A comunidade ficou anteriormente abandonada por uma grande multinacional quando, em 2009, o encerramento de uma instalação da DHL Express eliminou mais de 8.000 empregos, devastando a economia local.
Mas os cépticos dizem que as suas vozes não estão a ser ouvidas e, em bairros da cidade de 12.000 habitantes, as placas de sinalização opostas ao centro de dados estão a aumentar em número.
Alguns dizem que a primeira vez que ouviram falar do projeto do datacenter foi durante uma reunião do conselho escolar realizada às 7h15 de novembro passado, que aprovou um acordo de compensação com a Amazon. Além disso, o conselho municipal de Wilmington quer rezonear mais 545 acres de “residencial rural” para uma categoria que permita a construção de instalações de armazenamento de dados.
Uma área de terreno agrícola à venda perto do local planejado para o datacenter proposto aumentou de menos de US$ 10 milhões em 2021 para US$ 21 milhões em agosto passado. O escritório de auditoria do condado de Clinton mostra que a propriedade, que abrange mais de 280 acres, pertence parcialmente a um membro do conselho municipal, que não respondeu aos e-mails do Guardian.
Parado em um novo conjunto habitacional adjacente ao local proposto para o datacenter, Koger Kidd, que admite ser um usuário regular de aplicativos de inteligência artificial, aponta o quão próximo o local está de residências.
“Haverá geradores de reserva aqui. Pode ficar muito barulhento”, diz ele.
A Amazon Web Services e o conselho municipal de Wilmington não responderam às perguntas enviadas por email pelo Guardian.
