Crédito: CC0 Domínio Público
Numa superfície de corte dentro de um laboratório Scaife Hall, na Universidade de Pittsburgh, Julia Kofler examina um cérebro, apontando o seu peso, pequenas partículas de placa gordurosa e outras características visíveis até a olho nu que fornecem pistas sobre doenças. É um dos cerca de 2.000 cérebros humanos a serem processados no Banco de Cérebros Neurodegenerativos de Pitt, um dos mais antigos e estabelecidos do país.
“Temos praticamente todos os diagnósticos que você possa imaginar no domínio das doenças neurodegenerativas”, disse Kofler, diretor da divisão de neuropatologia da Pitt. “Temos cérebros de crianças de 1 a 105 anos.”
Quando o banco de cérebros de Pitt foi fundado em 1985, os critérios para o diagnóstico da doença de Alzheimer só haviam sido estabelecidos no ano anterior. Nas décadas de 1960 e 1970, houve debate até mesmo sobre o estudo de doenças cerebrais degenerativas, então chamadas de “demência senil”, sob o raciocínio de que eram uma parte inevitável do envelhecimento e que o dinheiro da pesquisa seria melhor utilizado em outro lugar.
Nos últimos anos, o banco tem chamado a atenção por sua expansão para o Banco Nacional de Cérebros Esportivos, que estuda a encefalopatia traumática crônica (ETC) causada por traumatismo cranioencefálico repetido, frequentemente diagnosticada em ex-atletas profissionais.
Abriu a conversa sobre a doação de cérebros para pessoas mais jovens e saudáveis.
Quem pode doar seu cérebro para a ciência?
Para começar, nem todos são elegíveis para doação de cérebros na Pitt. Processar um cérebro para doação exige dinheiro, incluindo a contratação de uma equipe que estará de plantão 24 horas por dia, 7 dias por semana, caso um cérebro fique disponível.
“Odeio recusar alguém, mas precisamos de dar prioridade aos casos que têm a mais alta prioridade de investigação para a utilização dos nossos fundos”, disse Kofler. “Esse dinheiro precisa vir de algum lugar, então essa é a maior limitação.”
O banco de cérebros Pitt aceitará cérebros de pessoas que são pacientes de neurologia da UPMC ou inscritas em um ensaio clínico na universidade. A equipe também está interessada em algumas pessoas específicas que receberam tratamentos mais recentes para a doença de Alzheimer, têm variantes genéticas específicas ou pertencem a minorias raciais atualmente sub-representadas no banco. E, por meio do banco de cérebros, Pitt aceitará qualquer pessoa com histórico de prática de esportes de contato, de preferência que tenha se cadastrado com antecedência e fornecido dados em vida.
Pitt processa quase 100 cérebros por ano, cerca de metade dos quais segue o protocolo completo para serem processados no banco de cérebros Pitt. O restante é usado para fins de pesquisa mais limitados ou processado para organizações de pesquisa externas.
“As pessoas continuam perguntando: por que você precisa de mais cérebro? Você não tem o suficiente”, disse Kofler. “E sim, ainda precisamos de novos cérebros o tempo todo, por duas razões. Uma é que eles estão usando o tecido antigo e precisamos reabastecê-lo, e a outra é que temos novas ferramentas, novas técnicas que não podem ser aplicadas a casos de 20 anos atrás.”
O que acontece com o cérebro?
A equipe do banco de cérebros está de plantão 24 horas por dia para iniciar o processamento do cérebro quando o paciente morre, e a família é contatada primeiro, para dar consentimento após a morte, mesmo que o doador já o tenha feito antecipadamente.
A equipe remove cuidadosamente o cérebro, possibilitando que os doadores de cérebro ainda tenham um funeral de caixão aberto, se a família assim o desejar.
O órgão é então separado em dois hemisférios, sendo um mantido fresco e o outro colocado em uma solução fixadora que facilita o processamento em lâminas. A metade fresca do cérebro pode ser cortada em seções transversais e congelada rapidamente para armazenamento a longo prazo, mantida em freezers ajustados para 110 graus negativos.
A parte do cérebro mantida em fixador é primeiro examinada em busca de anormalidades visíveis a olho nu. Um cérebro que sofre de demência literalmente encolhe e pode pesar menos ou parecer menor que um cérebro saudável. Pode haver lesões visíveis indicando um acidente vascular cerebral, ou sinais de gordura amarelada ou colesterol, que podem limitar o fluxo sanguíneo para fazer com que uma parte do cérebro funcione de maneira ideal.
Existem também sinais distintos no cérebro que apontam para certas doenças. Kofler aponta para uma pequena faixa escura no cérebro chamada substância negra. Em pacientes com doença de Parkinson, disse ela, a cor preta começa a desaparecer à medida que os neurônios de cor escura morrem naquela região do cérebro.
Após o exame físico, Kofler começa a cortar o cérebro em seções transversais horizontais, espalhando-as pela superfície de corte. Isso lhe permite colher pelo menos duas dúzias de amostras retangulares de diferentes regiões, como o hipocampo ou os gânglios da base.
Essas amostras são colocadas em cassetes especiais e colocadas em uma máquina, para serem desidratadas e envoltas em parafina. Os blocos de cera são então cortados em fatias extremamente finas – seis mícrons de altura, ou seis milionésimos de metro – e colocados em lâminas.
Dependendo da utilização, as lâminas são tingidas em cores diferentes, para facilitar a análise. É através da análise das lâminas que Kofler e outros patologistas conseguem ver os padrões nas proteínas tau que lhes permitem diagnosticar se uma pessoa tinha doença de Alzheimer, CTE ou apenas envelhecimento normal.
Finalmente, centenas de slides de cada cérebro são colocados em uma pasta para Kofler revisar. Ela costuma receber as pastas na sexta-feira e levá-las para casa para revisá-las no fim de semana, usando seu microscópio em casa. “Há apenas algumas horas no dia”, disse ela.
O que as famílias podem aprender?
As famílias que optam por doar o cérebro de seus entes queridos para o banco de cérebros recebem um relatório com seus diagnósticos, bem como os estágios das doenças. Muitas famílias não percebem que uma pessoa idosa muitas vezes apresenta múltiplos distúrbios cerebrais no momento da morte, disse o Dr. Kofler. Uma autópsia recente do meteorologista da KDKA, Jon Burnett, por exemplo, descobriu que ele tinha doença de Alzheimer, esclerose lateral amiotrófica (ELA) e CTE, entre outras doenças.
A frequência com que os pacientes têm múltiplos diagnósticos pode ajudar a explicar por que os tratamentos para algumas doenças cerebrais são por vezes ineficazes.
“Se você dá a alguém um medicamento para a doença de Alzheimer, mas essa pessoa tem cinco outros diagnósticos em seu cérebro, você não está necessariamente enfrentando todas essas outras patologias”, disse ela. “Acho que eventualmente teremos que encontrar terapias que não sejam específicas para doenças, mas que apenas ajudem o cérebro a lidar com essas coisas”.
O tratamento também é complicado pelo fato de que muitas dessas doenças, como a CTE, só são diagnosticadas definitivamente após a morte. Muitos pesquisadores, incluindo os da Pitt, estão estudando o uso de biomarcadores para procurar sinais de doenças enquanto o paciente está vivo.
O Neurodegenerative Brain Bank também compartilha seus slides e imagens de cérebros com organizações de pesquisa qualificadas em todo o mundo.
Indivíduos interessados em doar seus cérebros para o NSBB podem entrar em contato com o Programa de Doação de Cérebros da Pitt ou ligar para 412-692-2700. Aqueles que praticaram esportes de contato podem encontrar informações sobre o National Sports Brain Bank. E outros interessados também podem inscrever-se através de um registo nacional, o Brain Donation Project, que associa doadores a bancos de cérebros.
2025, o Pittsburgh Post-Gazette. Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.
Citação: O que acontece quando você doa seu cérebro para a ciência? (2025, 10 de novembro) recuperado em 10 de novembro de 2025 em https://medicalxpress.com/news/2025-11-donate-brain-science.html
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