Mudanças no hipocampo, o centro de memória do cérebro, em resposta à dor prolongada podem ser um fator importante que explica por que algumas pessoas desenvolvem depressão na dor crônica, enquanto outras não, de acordo com um estudo.
“Nossas descobertas sugerem que o hipocampo atua como um centro de controle que ajuda o cérebro a regular as respostas emocionais à dor de longo prazo. A depressão não é inevitável – depende de como esse sistema responde ao longo do tempo”, disse o co-autor Jianfeng Feng, professor de ciência da computação na Universidade de Warwick, no Reino Unido.
O estudo, publicado na revista Science, analisou imagens cerebrais de coortes populacionais, incluindo dados do Biobank do Reino Unido, e um modelo de roedor. Pessoas que vivem com dor crônica, mas sem depressão, tendem a apresentar um volume ligeiramente maior e uma atividade aumentada no hipocampo.
As mudanças foram acompanhadas por um melhor desempenho em tarefas de aprendizagem e memória, sugerindo que o cérebro pode inicialmente montar uma resposta compensatória à dor persistente, disseram os pesquisadores.
No entanto, os indivíduos que sofrem de dor crónica e depressão apresentaram um volume reduzido do hipocampo, actividade perturbada e pior desempenho cognitivo. As análises dos dados recolhidos a longo prazo indicaram que as mudanças se desenvolveram progressivamente ao longo do tempo.
“O facto de estas mudanças surgirem gradualmente sugere que são motivadas pela própria experiência de dor prolongada. Esta não é simplesmente uma vulnerabilidade pré-existente; é algo que o cérebro está a fazer em resposta à dor contínua”, disse Feng.
Os autores escreveram: “Integrando a neuroimagem humana do UK Biobank com um modelo de roedor, descobrimos uma remodelação bifásica do hipocampo”.
“O volume do hipocampo aumentou durante os estágios iniciais da dor, com melhorias cognitivas paradoxais, mas diminuiu com a depressão comórbida”, disseram eles.
Realizando estudos paralelos em modelos animais com dor crónica, os investigadores descobriram que um aumento da sensibilidade à dor apareceu primeiro, seguido por um comportamento semelhante ao da ansiedade e, mais tarde, por sintomas semelhantes aos da depressão.
A estrutura e a atividade do hipocampo mudaram gradualmente, mostrando como uma dor prolongada pode remodelar os circuitos cerebrais envolvidos na regulação emocional, disseram.
Descobriu-se que um importante centro regulador está localizado numa sub-região do hipocampo, conhecida como “giro denteado” – uma das poucas áreas do cérebro adulto onde novos neurónios continuam a formar-se.
Os neurônios recém-gerados no giro denteado tornaram-se altamente ativos no início do curso da dor crônica, sugerindo que o cérebro inicialmente tenta se adaptar ao estresse contínuo, disseram os pesquisadores.
No entanto, com o tempo, as células imunitárias do cérebro chamadas microglia tornaram-se activadas de forma anormal, com uma comunicação interrompida entre os neurónios e a microglia marcando um ponto de viragem dos processos adaptativos para a sinalização disfuncional, disseram.
Observou-se que a supressão da atividade anormal na microglia melhorou os comportamentos semelhantes aos da depressão, enquanto a função cerebral geral permaneceu estável.
“O que isto mostra é que o cérebro não está simplesmente sobrecarregado pela dor crónica. Ele tenta activamente regular o bem-estar emocional. Quando esse sistema regulador permanece equilibrado, as pessoas podem permanecer resilientes”, disse Feng.
“Quando é perturbado, especialmente por inflamação no hipocampo, a depressão pode surgir. A compreensão deste processo abre novas possibilidades para uma intervenção precoce”, disse o autor.
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