Dentro do Centro Médico de Assuntos de Veteranos de Palo Alto, Gerry Gregg, vestindo um boné de beisebol A e uma camisa do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, se inclina para dar carinho e arranhões em Murphy, um golden retriever fofo que faz parte de uma equipe de terapia com animais de estimação da organização sem fins lucrativos Furry Friends de San Jose.
“Como vai?” Gregg, 60 anos, canta para Murphy, que olha em seus olhos com adoração. “Sim, eu sei”, Gregg diz ao cachorro.
Gregg veio para o VA para um curso de um mês sobre como navegar pela vida com visão limitada. Murphy e um pequeno grupo de outros cachorros da Furry Friends vieram como fazem todas as segundas-feiras para trazer amor incondicional.
“Tive cachorros durante toda a minha vida, até perder a visão”, diz Gregg, veterano dos fuzileiros navais e designer floral aposentado.
Facilitar contatos temporários, mas significativos, entre humanos e animais é fundamental para a missão dos Furry Friends Pet Assisted Therapy Services. “É algo realmente especial que não pode ser replicado através da terapia humana”, diz a voluntária e vice-presidente da Furry Friends, Grace Chung. “Existe uma linguagem tácita e os animais não julgam.”
Murphy, um Golden Retriever de 5 anos, é um animal de estimação enquanto segura a coleira na boca como parte da terapia assistida por animais de estimação Furry Friends no Palo Alto VA Medical Center em Palo Alto, Califórnia, na segunda-feira, 27 de outubro de 2025. (Shae Hammond/Bay Area News Group)
Apenas o prazer tátil de tocar um animal de estimação alivia o estresse e melhora o humor, diz Lindsay Conner, terapeuta recreativa do VA. O contato com animais visitantes muitas vezes atinge profundamente os pacientes, acrescenta Conner.
“Isso os conecta a memórias nostálgicas”, diz ela, “memórias felizes de infância de possuir animais de estimação”.
Os cães da Furry Friends parecem entender quais pacientes mais necessitam de seus serviços, diz Conner. “Você verá os cães se movendo em direção a pessoas diferentes”, diz ela. “Os cães têm esse senso inato de quem precisa de amor e apoio extra.”
A Furry Friends, fundada em 1983, tem mais de 300 voluntários que levam a magia de criaturas felpudas – e ocasionalmente emplumadas ou escamosas – para mais de 150 lares de idosos, casas de repouso, unidades de cuidados de memória, hospitais, escolas, bibliotecas, abrigos familiares e até prisões nos condados de Santa Clara, San Mateo e Santa Cruz, espalhando amor e uma sensação de bem-estar para cerca de 15.000 pessoas todos os anos.
Uma instituição de caridade registrada, a Furry Friends está buscando uma doação do Wish Book para expandir sua programação, aprimorar o treinamento de voluntários e realizar atividades de divulgação para populações vulneráveis, incluindo idosos, jovens com problemas de saúde mental e veteranos com TEPT.
O lema do grupo? “Nós lambemos a solidão.”
Em hospitais, instalações de cuidados e outros locais onde as pessoas podem experimentar o isolamento, as visitas de animais e voluntários proporcionam oportunidades terapêuticas para conversas.
“É uma coisa agradável e social conversar uns com os outros, conversar com as pessoas que trazem os cães”, diz o veterano do Exército dos EUA Albert Vargas, 61, ex-médico Boina Verde de Elk Grove que perdeu a visão em 2017 devido a um distúrbio genético e estava passando seis semanas no Palo Alto VA.
A maioria dos animais de estimação dos voluntários são cães, mas alguns têm gatos, um tem um cavalo em miniatura e, no passado, galinhas e uma cobra forneceram serviços de terapia de animais de estimação com Furry Friends, apesar da falta de peles.
As pessoas impedem que cães de estimação participem da terapia assistida por animais de estimação Furry Friends no Palo Alto VA Medical Center em Palo Alto, Califórnia, na segunda-feira, 27 de outubro de 2025. (Shae Hammond/Bay Area News Group)
Chung tem coelhos, incluindo Junie, um mini rex, a raça de coelho mais macia, cujo pêlo macio e ultra-sedoso atrai exclamações de espanto e alegria daqueles que o tocam. Chung cresceu em Saratoga com um verdadeiro zoológico: cães, gatos, cavalos, coelhos, periquitos – até falcões e falcões.
“Os animais têm sido minha maior paixão desde que eu era pequena”, diz Chung, que traz Juni e o coelho rex Bambi para seu trabalho com Furry Friends. “Às vezes, as pessoas têm medo de cães, então eu queria ajudar as pessoas a experimentar a terapia animal, mesmo que não gostassem de cães.”
Chung concentra seu trabalho em unidades residenciais de saúde mental para crianças, onde coloca seus dois coelhinhos em uma cesta que as crianças distribuem. Ela ensina fatos sobre coelhos, inclusive que os animais, quando felizes, fazem um rangido com os dentes que equivale ao ronronar dos gatos. “Eles ficam tipo, ‘Meu Deus, esse animal me ama, estou fazendo algo certo!’”, diz Chung. “Os coelhos realmente trazem alegria para essas crianças, especialmente porque elas estão passando por momentos muito difíceis. Os animais podem ser um bom lembrete de como a vida pode ser boa e realmente lhes dá esperança.”
A primeira vez que Furry Friends visitou a prisão do condado de Santa Clara, em 2023, a vice-presidente do grupo Anne Tiry e dois voluntários tinham o golden retriever Hero de Tiry, junto com Hennessey, uma pequena mistura da Pomerânia, e Bailee, um Dogue Alemão branco do tamanho de um pequeno cavalo.
Alguns dos presos estavam relutantes em interagir com os animais, devido a experiências anteriores com cães policiais, e “tinham medo de que os cães estivessem lá para farejar contrabando”, disse Tiry. Os guardas garantiram aos homens, disse Tiry, que “os cães estavam lá para dar aconchego”.
Quando o grupo se aproximou de um homem encarcerado, ele disse: “Faz 13 anos que não toco num cachorro”. Então ele o fez, e um sorriso se espalhou por seu rosto.
“As visitas à prisão são as minhas favoritas”, diz Tiry. “Os presos apreciam muito. É tão bom trazer um toque de normalidade para eles.”
Na enfermaria de transtorno de estresse pós-traumático em Palo Alto VA, um veterano avistou Kiki, uma mistura de pastor alemão de 9 anos resgatada com as patas queimadas do incêndio do Complexo Norte de 2020 no condado de Butte, e gritou: “um pastor alemão!” lembra a dona de Kiki, a voluntária da Furry Friends, Tami Primeau.
Gerry Gregg, veterano da Marinha de Sacramento, acaricia Sophie O’doodle, o doodle de 8 anos, ao lado de sua treinadora Claire Rhodes, San Jose, durante uma sessão de terapia assistida por animais de estimação Furry Friends no Palo Alto VA Medical Center em Palo Alto, Califórnia, na segunda-feira, 27 de outubro de 2025. (Shae Hammond/Bay Area News Group)
“Ele chega e começa a amá-la por meia hora”, diz Primeau, de Fremont. “Ele começou a nos contar sobre o Afeganistão.”
Acontece que Kiki lembrou ao veterano traumatizado um pastor alemão do serviço militar chamado Gunner que, durante uma patrulha a pé, o alertou sobre uma bomba improvisada enterrada e bloqueou seu caminho, pouco antes de ele pisar nela. “Gunner salvou sua vida”, disse Primeau.
Os voluntários da Furry Friends e seus animais de estimação são cuidadosamente selecionados e devem ser aprovados como uma equipe após assistir a uma aula ministrada por um especialista em comportamento animal profissional.
“Queremos pessoas entusiasmadas e de mente aberta”, diz Chung. “Queremos pessoas que tenham um ótimo relacionamento com seus animais de estimação. Não acho que você conseguiria fazer isso sem ter um vínculo forte com seus animais, apenas trabalhando juntos na missão. Queremos animais bem treinados, calmos e dóceis. Eles precisam ser muito tolerantes. Eles precisam se dar bem com outros animais porque temos vários voluntários no local. Cães e outros animais que realmente gostam de pessoas, é realmente isso que queremos ver.”
Em bibliotecas e escolas, no programa Furry Friends’ Reading Buddies, as crianças leem individualmente para os animais, para desenvolver confiança e amor pela leitura – sem pressão.
“Se há gagueira ou problemas com as palavras, não importa”, diz Patty Holaday, de Santa Clara, que é voluntária com Mia, sua golden retriever de 9 anos. “Mia não se importa.”
SOBRE O LIVRO DE DESEJOS
Wish Book é uma organização sem fins lucrativos 501(c)(3) operada pelo The Mercury News. Desde 1983, a Wish Book produz séries de histórias durante as festas de fim de ano que destacam os desejos dos necessitados e convidam os leitores a ajudar a realizá-los.
DESEJAR
As doações para os serviços de terapia assistida por animais de estimação Furry Friends ajudarão a organização sem fins lucrativos a expandir o acesso a visitas de animais de terapia em escolas, hospitais, lares de idosos, prisões, bibliotecas e abrigos em toda a Baía Sul. Meta: $ 20.000
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