São Francisco, Estados Unidos: A calçada em frente ao supermercado de Majed Zeidan, no Mission District, em São Francisco, ficou repleta de flores, velas, memoriais e fotos desde que seu gato foi esmagado por um Waymo no final de outubro. Um mês depois, um Waymo supostamente esmagou um cachorro.
Em meio às fotos do gato, um visitante havia colocado um cartaz que dizia: “salve o gato, mate o carro”. Foi então que Zeidan soube que Kit Kat, seu gato da bodega, havia se tornado o rosto do descontentamento latente com o crescente número de carros autônomos em São Francisco.
Dois anos desde que foi aprovado para operar seus carros sem motorista, a Waymo, de propriedade da Alphabet, controladora do Google, tornou-se parte da paisagem de São Francisco.
Os moradores ficavam cada vez mais confortáveis andando em um, os frequentadores do desfile de Halloween fantasiados subiam em seus telhados e dançavam, e os pedestres ocasionalmente batiam em seu capô para fazê-lo dar passagem a eles.
Em novembro, a Waymo obteve aprovações para suas maiores expansões até agora – para circular nas rodovias da Bay Area e pegar passageiros no Aeroporto Internacional de San Jose. A Waymo também iniciou, ou está prestes a iniciar, serviços em Dallas, Houston, Orlando, Miami e Washington, DC, nas últimas semanas.
Mas a expansão vem acompanhada de maiores preocupações de segurança e de nova concorrência. O veículo sem motorista Zoox da Amazon também começou a funcionar na Missão. E Zeidan diz que o incidente do Kit Kat gerou ressentimento reprimido sobre a fusão dos novos participantes nas ruas montanhosas e coloridas da cidade.
Ao redor dos memoriais de Kit Kat há um pôster com um código de barras para assinar uma petição, apresentada por Jackie Fielder, representante da área no Conselho de Supervisores de São Francisco, de que os veículos autônomos deveriam ser supervisionados pelas autoridades municipais e não apenas pelas autoridades estaduais.
“A Waymo está operando em um ambiente de laissez-faire no momento”, diz o senador estadual da Califórnia Dave Cortese, que preside o comitê de transporte da assembleia estadual e cujo distrito abrange San Jose e outras cidades do Vale do Silício onde os serviços da Waymo começaram recentemente.
Atualmente, a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia (CPUC) e o Departamento de Veículos Motorizados (DMV) regulamentam o processo de teste e aprovação de veículos autônomos.
“A minha sensação é que a capacidade da Waymo de crescer sem legislação não durará muito. Só espero que não seja necessária uma tragédia para que isso aconteça”, diz Cortese, que também apresentou um projeto de lei na Assembleia do Estado da Califórnia para colocar os veículos autónomos sob o âmbito das autoridades locais, incluindo bombeiros e polícia.
O site da Waymo afirma que seus veículos sofreram 91% menos acidentes e 92% menos acidentes envolvendo lesões em pedestres do que veículos dirigidos por pessoas. Waymo não respondeu a um pedido de comentário para esta história. Kit Kat, disse Waymo em um comunicado no momento da morte do gato, “disparou sob nosso veículo enquanto ele se afastava. Enviamos nossas mais profundas condolências ao dono do gato e à comunidade que o conhecia e amava”.
Steve Larson, ex-diretor executivo da CPUC, diz que o excelente histórico de segurança e a implementação bem-sucedida da Waymo se devem, pelo menos em parte, ao fato de os reguladores “derem bons conselhos à Waymo e (as duas organizações) demorarem para acertar as coisas”.
Karl Brauer, redator e analista de automação da iSeeCars.com, diz estar “cético” de que, antes do final da década, os carros autônomos estariam tão difundidos como estão agora. Sensores melhores e uma capacidade aprimorada de processar informações de vídeos levaram ao sucesso do Waymo, em particular, diz Brauer.
Mas a maior expansão da Waymo até agora será testada à medida que mais veículos autônomos pegam a estrada e a própria Waymo se dirige para um território desconhecido.
Waymo tem permissão para circular nas rodovias da Bay Area e pegar passageiros no Aeroporto Internacional de San Jose (Arquivo: Godofredo A Vasquez/AP Photo)
‘Não há motorista com quem gritar’
Zeidan manteve Kit Kat em sua mercearia, Randa’s Market, por seis anos. “Ele reconheceu os clientes regulares e os seguiu”, lembrou Zeidan. “Eles esfregaram sua barriga.” Da cama, Kit Kat ficava de olho na entrada da loja na movimentada 16th Street, com cinema independente, bares e restaurantes. Ficou conhecido como “prefeito da Rua 16”.
“Eu esfregava a bunda dele e o rabo subia”, lembrou um cliente regular, do Randa’s para comprar cerveja a crédito. “Ele nos dava uma patada carinhosa.”
Em 27 de outubro, Zeidan recebeu uma ligação pouco antes da meia-noite de um barman de um bar do bairro dizendo que Kit Kat havia sofrido um acidente. Um Waymo parou em frente à sua loja fechada e Kit Kat estava agachado embaixo dele. Uma senhora próxima avistou Kit Kat e chamou-a para sair, mas ela não o fez. Ela bateu no carro para que ele não se movesse.
“Não havia motorista com quem gritar”, diz Zeidan. Logo, o carro se moveu, esmagando o gato embaixo dele. Na quinta-feira, Zeidan divulgou imagens de segurança confirmando como Kit Kat havia morrido.
Scott Moura, professor e diretor do Laboratório de Energia, Controles e Aplicações da Universidade da Califórnia, Berkeley, diz que o acidente do Kit Kat representa um desafio para o desenvolvimento de software para veículos autônomos.
“Percepção, previsão e planejamento são os aspectos-chave deste software, e o incidente do gato na bodega é um indicativo de percepção, já que o carro não conseguiu perceber que o gato estava ali”, diz Moura.
“A parte mais difícil, porém, pode ser prever o que fazer quando souber.”
Pode ter sido o caso do cão, uma vez que teria sido solto e pode ter corrido para a rua, segundo reportagens da comunicação social, que afirmavam que o cão tinha morrido.
Waymo disse em uma declaração pública: “Infelizmente, um veículo Waymo fez contato com um cachorro pequeno e solto na estrada. Estamos empenhados em aprender com esta situação e como podemos aparecer para nossa comunidade à medida que continuamos a melhorar a segurança rodoviária nas cidades que servimos”.
‘Dirigir é social’
Moura espera que os problemas de percepção e previsão aumentem à medida que mais veículos autônomos entram nas ruas e rodovias das cidades e mais cidades com climas diferentes.
Brauer, do iSeeCars.com, diz que, embora a Waymo tenha estado em São Francisco e se expandido principalmente para cidades mais quentes, como Dallas e Miami, estar em cidades com neve pode obstruir seus sensores e dificultar a percepção. “O clima será um grande fator para os sensores Waymo e seus planos de expansão”, diz ele.
A morte de Kit Kat revelou a raiva reprimida contra os carros autônomos e como eles estão mudando as ruas de São Francisco (Saumya Roy/Al Jazeera)
Quanto à previsão, “conduzir é social”, afirma Moura, salientando, “queremos que os carros se antecipem e ajam em conformidade”.
Ele analisou que tipos de sinais os veículos autônomos podem transmitir às pessoas, levando a uma melhor coordenação entre os dois. Isto pode incluir luzes LED ou anúncios de voz de que o carro está a virar ou a deixar passageiros – sinais que Moura considerou valiosos.
Isso pode fazer com que os carros autônomos tenham uma aparência bem diferente dos carros convencionais. Alguns desses recursos exclusivos foram incluídos no veículo Zoox, apoiado pela Amazon, que também está operando em algumas áreas de São Francisco, incluindo a Missão, desde novembro. Há uma lista de espera de clientes para experimentar. Zoox, que não se parece com um carro tradicional, não tem volante e pode se mover para frente e para trás perfeitamente.
A Waymo também está adicionando veículos personalizados da Zeekr, uma montadora chinesa, e da Hyundai, juntamente com sua frota de mais de 1.500 carros da Jaguar.
Cortes no transporte público
Mas a entrada da Zoox, juntamente com a expansão da Waymo, também levantou preocupações sobre a natureza das ruas de São Francisco e da própria cidade.
“Todos os problemas que tivemos serão agora exacerbados”, afirma Claire Amable, diretora de defesa da San Francisco Bicycle Coalition, que pressiona a cidade a incentivar o transporte sustentável.
Em 2023, ela escreveu ao CPUC após um incidente quando liderava um passeio infantil de bicicleta e um Waymo se aproximou das crianças na parte de trás do grupo. Os organizadores tiveram que bater no teto do carro para pará-lo antes que atingisse as crianças.
Mesmo à medida que os carros autónomos se tornam mais comuns, o transporte público é subfinanciado e precisa de ser priorizado, disse Amable à Al Jazeera.
Em Agosto, por exemplo, as autoridades municipais permitiram carros autónomos e serviços de transporte privado na Market Street, o centro comercial da cidade, depois de três anos sem carros. Ao mesmo tempo, os serviços de autocarros foram reduzidos nas ruas devido a cortes orçamentais.
Um porta-voz da autoridade de trânsito da cidade recusou um pedido para comentar esta história.
O veículo autônomo Zoox da Amazon está representando alguma concorrência para Waymo (Arquivo: John Locher / AP Photo
Amable e outros têm pressionado por uma implementação faseada de carros autônomos. Mas a fácil disponibilidade de Robotaxis pode, de facto, prejudicar um sistema de transporte público já subfinanciado, bem como transportes sustentáveis, como o ciclismo.
Joel Smith sempre ia de bicicleta para o trabalho em um conhecido supermercado da cidade. Mas quando enviou sua bicicleta para conserto no mês passado, Smith baixou o aplicativo Waymo e fez seu primeiro passeio. “Foi uma viagem muito confortável e o melhor é que pude tocar a música que quisesse, no volume que quisesse.” Ele planeja misturar passeios Waymo com ciclismo agora que sua bicicleta está de volta.
Brauer diz que o rápido desenvolvimento da inteligência artificial para processar rapidamente não apenas a linguagem, mas também o vídeo em tempo real, levou ao sucesso mais rápido do que o esperado dos carros autônomos. Isso significava que Waymo podia ver muito bem o tráfego ou as pessoas que chegavam e dirigir de acordo, sem contratempos. Veículos autônomos de cruzeiro da General Motors – carros lançados junto com Waymo – sofreram um acidente com um pedestre em 2023, e desde então interromperam o serviço. Mas o histórico de segurança da Waymo permitiu-lhe expandir-se, e fê-lo de forma comedida.
“Eles podem ser mais seguros, mas isso não significa que o governo não deva fazer o seu trabalho”, diz o senador Cortese, que está considerando trazer de volta uma versão de um projeto de lei anterior que pedia mais regulamentação local para a Robotaxis. “A regulamentação ajuda as empresas a desenvolver produtos com segurança e reduzir a responsabilidade.”
Brauer acredita que a melhoria constante na capacidade de ver e processar informações provenientes da estrada significa que, até 2028-2030, “ficaremos surpresos ao ver o número de carros não humanos nos EUA” e “este será o ponto de inflexão onde isto se tornará possível”.
Enquanto isso, Zeidan fez bonés de beisebol e camisetas com os dizeres #Remembering Kit Kat para vender em sua loja. Ele acredita que a mercadoria homenageia Kit Kat, mas também reúne a oposição efervescente da cidade ao rápido crescimento dos carros autônomos.
