PHOENIX – Lauren Betts na sexta-feira cobriu a boca em descrença enquanto UCLA se alinhava para a fila de aperto de mão pós-jogo.
Foi por isso que Betts rejeitou o draft da WNBA de 2025 para retornar à UCLA para sua última temporada. Ela já levou os Bruins onde o programa nunca havia ido antes – para um Final Four.
Mas ela queria uma última chance de ganhar tudo.
Ela liderou a UCLA a uma campanha de 35-1, incluindo 29 vitórias consecutivas. Os Bruins conquistaram títulos da temporada regular e de torneios da Big Ten. Eles dançaram até chegar à segunda Final Four consecutiva da UCLA.
E depois de vingar sua única derrota nesta temporada ao derrotar o Texas por 51-44, os Bruins estão agora a apenas uma vitória do primeiro campeonato nacional dos Bruins desde a NCAA.
Lauren Betts do UCLA Bruins é defendida por Kyla Oldacre do Texas Longhorns durante o terceiro quarto na Final Four do Torneio de Basquete Feminino da NCAA no Mortgage Matchup Center em 3 de abril de 2026 em Phoenix, Arizona. GettyImages
“Estávamos conversando sobre isso no vestiário. Isso é algo que todos nós sonhamos em estar na posição em que estamos e estamos todos muito gratos”, disse Betts. “E esperávamos estar aqui. Então, esta noite, todos nós celebraremos com nossas famílias e absorveremos isso e amanhã teremos que entrar e nos preparar para outro.”
O Texas fez a UCLA suar. Os Longhorns reduziram para um jogo de três pontos faltando 1:02 para o final do quarto período. Mas Betts perseguiu Madison Booker em um contra-ataque e bloqueou sua bandeja.
Kiki Rice acertou quatro lances livres nos 13 segundos finais para selar a vitória.
Kiki Rice, do UCLA Bruins, reage durante o quarto período contra o Texas Longhorns. GettyImages
Há um ano, o técnico Cori Close prometeu que os Bruins “serão melhores na próxima vez que estivermos aqui”.
“Temos que deixar a dor disso” – uma derrota na Final Four para UConn – “nos ensinar a atingir novos patamares no próximo ano e aprender com isso e ser melhores na próxima vez”, disse Close em Tampa.
Foi exatamente isso que aconteceu.
Os Bruins receberam de volta os veteranos Betts, Rice, Gabriela Jaquez e Angela Dugalic. Eles reforçaram sua rotação, dando as boas-vindas a Gianna Kneepkens, transferida para Utah, e à estudante de graduação Charlisse Leger-Walker. Seis jogadores que puderam ouvir seu nome na noite do draft da WNBA em 10 dias.
Eles enfrentarão um time difícil da Carolina do Sul que derrotou UConn horas antes, na sexta-feira.
Madison Booker, do Texas Longhorns, tenta arremessar a bola contra Angela Dugali, do UCLA Bruins, durante o quarto período da Final Four. GettyImages
Os Gamecocks estão fazendo sua quarta participação em um jogo do campeonato nacional em cinco anos e conquistando seu terceiro título nessa janela.
Mas os Bruins estão jogando com o dinheiro da casa e aproveitando a oportunidade de jogar mais uma partida juntos.
“O trabalho não terminou”, disse Jaquez.
