Uma sala de aula modesta na Universidade de Long Island, normalmente reservada para as aulas de biologia de terça-feira, parecia mais um vulcão ativo no Domingo de Seleção.
Lá dentro estavam a banda marcial da universidade, a torcida e, claro, o time masculino de basquete, todos cheios de expectativa para saber aonde March os levaria.
Logo, a sala de aula explodiu em confusão.
Os Sharks, campeões do NEC de Rod Strickland, estão levando sua celebração viral “Fins Up” para o Torneio da NCAA, capturando a 16ª colocação da Região Oeste e um confronto de primeira rodada com o melhor colocado Arizona em San Diego na sexta-feira.
A oferta marca a primeira viagem da LIU ao March Madness desde 2018 e a primeira sob a ex-guarda dos Knicks.
“O Arizona é um grande time”, disse Strickland aos repórteres após o anúncio, admitindo que estava mais focado no “LIU” azul e dourado exibido na transmissão da CBS.
Rod Strickland é o técnico principal do LIU Sharks há quatro temporadas. GettyImages
“Só de ver LIU de volta ao conselho, nos conhecer como um grupo – no início desta temporada, conversamos sobre estar aqui – e então realmente ver isso é uma sensação ótima para todos na sala.”
A euforia coletiva dos Sharks não estava enraizada no choque. Na verdade, eles foram o primeiro time convidado para o Big Dance, graças ao domínio da temporada regular e a um detalhe técnico curioso.
Como Mercyhurst está fazendo a transição da Divisão II para a Divisão I, a LIU garantiu uma oferta automática para o torneio da NCAA com a vitória na semifinal do NEC sobre Wagner na semana passada – conseguindo um ingresso sem nem mesmo ter que vencer o campeonato da conferência.
Eles fizeram isso de qualquer maneira.
Na noite de terça-feira, no centro do Brooklyn, os Sharks (24-10, 15-3 NEC) apagaram todas as dúvidas ao obter uma vitória por 79-70 sobre o Lakers para garantir o sétimo título do NEC na história do programa.
“Parece merecido”, disse o guarda sênior Malachi Davis, que marcou 24 pontos no jogo do campeonato de terça-feira. “Saímos e mostramos a eles por que merecemos ir ao baile.”
Um encontro na primeira rodada com o campeão dos 12 grandes e os Wildcats classificados em segundo lugar (32–2, 16–2 grandes 12) pontua a notável reviravolta do programa sob Strickland, cujos Sharks passaram de apenas três vitórias em sua primeira temporada em 2022–23 para 24 vitórias no ano 4.
Depois de ficar um pouco aquém do título da conferência na temporada passada, um determinado grupo de párias do basquete universitário se tornou titulares importantes sob o comando de Strickland – incluindo os membros do time principal do All-NEC Davis e Jamal Fuller, junto com o grande homem de destaque Shadrak Lasu – retornou para ajudar a LIU a conquistar seu primeiro título da temporada regular desde 2011-12.
Greg Gordon, transferido pela UAB, ganhou o prêmio de Jogador Defensivo do Ano da NEC em sua primeira temporada com os Sharks antes de perder 24 pontos e quatro assistências contra o Mercyhurst para levar para casa o título de MVP do torneio.
Strickland, 59, foi eleito o Treinador do Ano da NEC.
“Ninguém realmente acreditou em nós”, disse Gordon após o jogo do campeonato. “O técnico (Strickland), ele realmente acreditou em nós – como todos os jogadores. Nunca o vi desistir de uma única pessoa do nosso time.”
O caminho da LIU para o torneio da NCAA atingiu o radar nacional de uma forma inesperada: a seção de espírito iniciante do time – criada pelos melhores amigos e fanáticos por basquete universitário Cameron Koffman e David Pochapin em 2023 – incendiou a Internet no início deste mês com seu romance “Fins Up” tradição de lance livre.
O Post oferece uma tabela da NCAA para impressão apresentando o campo completo do March Madness 2026 de 68 equipes.
O gesto simples, mas contagiante, varreu o país, sendo até adotado pela seção estudantil de Nebraska durante a final da temporada regular dos Cornhuskers contra Iowa.
Após o jogo do título da NEC, Koffman e Pochapin confirmaram que “The Reef” está pegando a estrada com “America’s Team” para sua corrida March Madness – convidando fãs de basquete universitário de todo o país para se juntarem à onda de emoção.
“Onde quer que acabemos, todos estão fazendo ‘Fins Up’”, disse Pochapin ao Post durante a cerimônia de corte da rede da NEC. “Incluímos todos. Você pode ser um fã de Nebraska ou quem quer que seja – se estiver fazendo isso, você é um de nós.”
Claro, será necessário mais do que algumas vibrações excepcionais para derrotar os Wildcats, que começaram a temporada com um recorde perfeito de 23-0 e terminaram entre os cinco primeiros do país em ambas as extremidades da quadra, de acordo com as classificações nacionais de basquete universitário da KenPom.
Mas os Sharks – exalando confiança no campeonato e coragem de Nova York – certamente não estão desistindo do desafio.
“Nossa equipe é destemida”, disse Gordon aos repórteres após o jogo do campeonato NEC. “Vamos apenas deixar o mundo saber que estamos aqui.”
