Um tribunal de apelações do Colorado decidiu na quinta-feira que uma ex-secretária de condenação do condado em um esquema que buscava provar fraude nas eleições presidenciais de 2020 deveria ser condenada novamente porque um juiz a puniu injustamente por declarações protegidas como liberdade de expressão.
Tina Peters está cumprindo pena de nove anos de prisão após ser condenação por crimes de estado por infiltrar um especialista em informática externo para fazer uma cópia do sistema de computador eleitoral de seu condado durante uma atualização de software em 2021. Uma foto e um vídeo de senhas confidenciais do sistema de votação foram posteriormente postados nas redes sociais e em um site conservador.
Os apelos à libertação de Peters tornaram-se uma causa célebre no movimento de conspiração eleitoral. O presidente Donald Trump tentou, sem sucesso, perdoar Peters e pressionou o Colorado para libertá-la.
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Os juízes do Tribunal de Apelações do Colorado mantiveram a sua condenação numa decisão de 74 páginas que rejeitou a noção de que Trump tem autoridade para perdoar os seus crimes estaduais. Mas eles disseram que um juiz de primeira instância não deveria ter considerado a promoção contínua de conspirações de fraude eleitoral por parte de Peters quando a sentenciou em 2024.
Um dos advogados de Tina Peters, John Case, disse que a decisão do tribunal afirmou a importância da liberdade de expressão.
“Tina Peters foi punida pelas palavras que usou para criticar nosso sistema de votação inseguro e ilegal”, disse Case. “A decisão afirma que as pessoas são livres para falar o que acreditam no Colorado, assim como no resto dos Estados Unidos da América.”
Case disse que provavelmente pediria na nova sentença que Peters recebesse os aproximadamente 540 dias que ela já cumpriu. Isso permitiria que ela fosse libertada.
O governador democrata do Colorado, Jared Polis, que está considerando conceder clemência a Peters, elogiou a decisão do tribunal por rejeitar o perdão de Trump, mas por defender seus direitos de liberdade de expressão.
“Este caso tem sido muito desafiador e um verdadeiro teste à nossa determinação como estado de ter um sistema judicial justo, não apenas para as pessoas com quem concordamos, mas um sistema justo para os coloradianos dos quais discordamos veementemente”, disse Polis em um comunicado.
Peters era o ex-funcionário do condado de Mesa, no extremo oeste do Colorado, e condenado por jurados no reduto republicano que apoiava Trump.
Tina Peters fala na escadaria oeste do Capitólio do Estado em Denver, em abril de 2022.
Ela não se desculpou quando ela foi condenada pelo juiz Matthew Barrett e insistiu que ela tentasse desenterrar o que ela acreditava ser uma fraude para um bem maior. Ele a atacou, chamando-a de “charlatã” que usou sua posição para “vendendo óleo de cobra”.
O tribunal de apelações concluiu que Barrett violou seus direitos à liberdade de expressão ao punir Peters por alegar persistentemente fraude nas eleições de 2020. Eles observaram que, como Peters não atua mais como secretária eleitoral, ela não pode mais se envolver na conduta que levou à sua condenação.
“O tribunal de primeira instância obviamente errou ao impor a sentença, pelo menos parcialmente, com base no discurso protegido de Peters”, escreveu o juiz Ted Tow na decisão de quinta-feira.
O tribunal enviou o caso de Peters de volta a um tribunal de primeira instância para que um juiz emitisse uma nova sentença.
Trump ameaçou tomar “medidas duras” contra o Colorado, a menos que o estado liberte Peters. Em fevereiro, Trump disse que o Colorado estava “sofrendo um alto preço” por se recusar a libertá-la.
O procurador-geral do Colorado, Phil Weiser, um democrata que concorre a governador, acusou a administração Trump de travar uma campanha de vingança por sufocando fundos e encerrar programas federais devido à recusa do estado em libertar Peters.
Weiser disse em resposta à decisão que a sentença original foi “justa e apropriada”.
“Aconteça o que acontecer com a sua sentença, Tina Peters será sempre uma criminosa culpada que violou o seu dever como secretária do condado de Mesa, colocou outras vidas em risco e ameaçou a nossa democracia. Nada removerá essa mancha”, disse Weiser num comunicado.
O Departamento de Justiça se inseriu na oferta de Peters para ser libertada enquanto seu recurso estadual era considerado. O Departamento Federal de Prisões também tentei mover Peters é uma prisão federal. Depois que ambos os esforços falharam, Trump anunciou em dezembro desculpas para Peters.
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No entanto, os juízes do tribunal de apelação disseram que não conseguiram encontrar nenhum exemplo anterior de um presidente perdoando alguém por um crime estatal. E rejeitaram as alegações dos seus advogados de que as acções de Peters tinham sido executadas enquanto “defendia um interesse federal”.
“Não encontrámos nenhum caso em que o poder do perdão presidencial tenha sido ampliado de forma a invadir a soberania de um Estado individual”, disseram, acrescentando que o perdão do Presidente “não tem impacto” no caso do Estado contra Peters.
A Associated Press deixou mensagens à Casa Branca para comentários.
Ela era culpada de três acusações de tentativa de influenciar um funcionário público e uma acusação de conspiração para cometer falsificação de identidade criminosa, má conduta oficial de primeiro grau, violação de dever e descumprimento das exigências do secretário de Estado.
Os advogados de Peters não negaram que ela usou o crachá de segurança de um homem local que ela fingiu contratar para permitir que um associado de CEO da MyPillow, Mike Lindell fazer uma cópia do servidor de computador eleitoral da Dominion Voting Systems durante uma atualização anual de software em 2021.
Mas eles disseram que ela só queria preservar os dados eleitorais e descobrir se algum ator externo havia acessado o sistema durante a contagem dos votos. Eles disseram que ela não queria que a informação fosse tornada pública.
