O Supremo Tribunal de Hong Kong condenou o ativista pró-democracia e fundador de um jornal Jimmy Lai por três acusações relacionadas com acusações de que ele minou a segurança nacional da China, como parte de um julgamento amplamente escrutinado.
Lai enfrenta agora a possibilidade de ser condenado à prisão perpétua.
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Na manhã de segunda-feira, um painel de três juízes considerou Lai, 78 anos, culpado de duas acusações de conspiração com forças estrangeiras para ameaçar a segurança nacional e uma acusação de conspiração para publicar material sedicioso.
Lai se declarou inocente de todas as acusações. Ele está detido desde dezembro de 2020, quando foi preso no meio de uma série de protestos antigovernamentais que tomaram conta de Hong Kong.
O caso tem sido visto como um teste ao princípio “um país, dois sistemas” de Hong Kong, que foi estabelecido depois de a antiga colónia britânica ter sido devolvida à China em 1997.
O princípio afirmava que Hong Kong fazia parte da China, mas, em teoria, permitia que o território mantivesse a sua própria governação e estrutura administrativa, separada de Pequim.
Mas os activistas dizem que a autonomia tem sido ameaçada nos últimos anos, à medida que a China procura afirmar um maior controlo sobre Hong Kong. O território, outrora visto como um farol da liberdade de expressão no Sudeste Asiático, tem visto os seus manifestantes, jornalistas e editores serem alvo de prisão e processos judiciais nos últimos anos.
Na segunda-feira, a juíza Esther Toh acusou Lai de fazer “convites constantes” aos Estados Unidos para tomarem medidas contra a República Popular da China (RPC) e o seu Partido Comunista no poder.
Ela e os seus colegas juízes, Alex Lee e Susana D’Almada Remedios, emitiram um veredicto de 855 páginas no caso, que descreveu Lai como o “mentor” de uma conspiração criminosa.
“Não há dúvida de que o primeiro réu nutriu seu ressentimento e ódio pela RPC durante muitos de seus anos de adulto”, disse Toh no lotado tribunal de segunda-feira.
Grupos de direitos humanos e organizações de defesa da mídia rapidamente consideraram o veredicto um erro judiciário.
“Estamos indignados com o facto de Jimmy Lai, o símbolo da liberdade de imprensa de Hong Kong, ter sido considerado culpado de acusações forjadas de segurança nacional”, disse Thibaut Bruttin, diretor-geral dos Repórteres Sem Fronteiras, num comunicado.
“Esta condenação ilegal apenas demonstra a alarmante deterioração da liberdade de imprensa no território”, acrescentou.
“Não se engane: não é um indivíduo que foi julgado – é a própria liberdade de imprensa e, com este veredicto, isso foi destruído.”
Outra organização de liberdade de expressão, o Comité para a Proteção dos Jornalistas (CPJ), também denunciou a condenação de Lai, chamando-a de ato de “perseguição”.
“A decisão sublinha o total desprezo de Hong Kong pela liberdade de imprensa, que deveria ser protegida pela miniconstituição da cidade, a Lei Básica”, disse Beh Lih Yi, diretor do grupo para a Ásia-Pacífico.
“O único crime de Jimmy Lai é dirigir um jornal e defender a democracia.”
Lai deve reaparecer no tribunal em 12 de janeiro para uma audiência pré-sentença. Ainda não está claro se ele tentará apelar do veredicto de segunda-feira.
O julgamento contra ele durou 156 dias. O próprio Lai testemunhou durante 52 dias, argumentando que não tinha apelado aos EUA para impor sanções ou outras sanções económicas à China, como alegou a acusação.
As acusações que enfrentou surgiram ao abrigo da Lei de Segurança Nacional de Hong Kong de 2020, uma legislação de longo alcance promulgada no meio dos protestos pró-democracia de 2019 e 2020.
A lei impôs penalidades severas para ações consideradas “subversão” ou “secessão”, criminalizando efetivamente o movimento pró-independência de Hong Kong, bem como quaisquer críticas ao Partido Comunista Chinês.
Sendo um crítico ferrenho do governo de Pequim, Lai foi rapidamente acusado ao abrigo da lei recentemente imposta.
A sua publicação, o Apple Daily, publicou a sua primeira edição em 1995 e tornou-se conhecido como o maior jornal pró-democracia de Hong Kong.
Durante o julgamento de Lai, os promotores apresentaram 161 artigos do jornal como prova.
Em agosto de 2020, menos de dois meses após a entrada em vigor da lei de segurança nacional, Lai foi preso pela primeira vez e depois libertado. Ele foi preso novamente em dezembro, apenas para ser libertado e preso novamente pela terceira vez. Ele permaneceu sob custódia desde então.
Em maio de 2021, as autoridades congelaram os ativos do Apple Daily. E em junho daquele ano, cinco executivos do Apple Daily, incluindo o seu editor-chefe, foram detidos durante uma operação policial na sede do jornal.
O jornal imprimiu sua edição final naquele mês.
A equipa de defesa e a família de Lai solicitaram repetidamente clemência ao Supremo Tribunal de Hong Kong, citando a idade e as condições de saúde de Lai, incluindo diabetes e pressão arterial elevada.
Líderes mundiais como o presidente dos EUA, Donald Trump, já pediram a libertação de Lai.
