Seis aviadores foram mortos após um incidente nos céus do oeste do Iraque que levou à perda de um avião-tanque de reabastecimento em voo, confirmaram os militares dos EUA.
O número de mortos num “incidente” em voo durante uma missão de combate aumentou de quatro para seis aviadores, o complemento completo do Boeing KC-135 Stratotanker perdido que caiu ontem à noite sobre o Iraque. O Comando Central dos EUA (CENTCOM) lançou uma missão de resgate que ocorreu durante a noite, mas agora confirmou que não houve sobreviventes da aeronave de reabastecimento perdida.
O CENTCOM disse que está ocultando as identidades dos tripulantes falecidos até que suas famílias sejam informadas. Foi lançada uma investigação sobre as circunstâncias exatas do incidente, mas o CENTCOM enfatizou que a perda não estava relacionada com a ação inimiga ou com fogo amigo.
Uma segunda aeronave esteve envolvida no incidente. Embora nada tenha sido oficialmente declarado sobre este segundo avião, exceto que ele foi capaz de pousar, como relatado anteriormente, parece que o incidente foi uma colisão entre dois Stratotankers, com o avião sobrevivente perdendo o terço superior de sua cauda vertical.
O secretário de Estado da Guerra dos EUA, Pete Hegseth, ofereceu orações pelos aviadores perdidos e suas famílias na sexta-feira. Ele disse em uma entrevista coletiva:
…a guerra é um inferno, a guerra é um caos, e como vimos ontem com a trágica queda do nosso navio-tanque KC-135, coisas más podem acontecer. Heróis americanos, todos eles… o seu sacrifício apenas nos renovará o compromisso com a resolução desta missão.
Mas a guerra neste contexto e na busca da paz é necessária, e é por isso que todos os dias, de joelhos dobrados, continuamos a apelar ao céu, à providência de Deus todo-poderoso para zelar e dar especial habilidade e confiança aos nossos líderes e aos nossos guerreiros.
O presidente do Estado-Maior Conjunto, Dan Caine, também falou com Hegseth em comentários após o anúncio da morte de quatro dos seis tripulantes, mas antes que o número fosse revisado para seis. Ele também pediu ao público que mantenha os aviadores e suas famílias em seus pensamentos e disse:
…a trágica perda de nossa aeronave de reabastecimento KC-135 ontem. O incidente ocorreu em território amigo no oeste do Iraque enquanto a tripulação estava em missão de combate. E, novamente, não foi resultado de fogo hostil ou amigo.
Uma conta de mídia social associada ao Comando Aéreo Aliado da OTAN em Ramstein, Alemanha, publicou um comunicado sobre o acidente que dizia:
Em nome do Comando Aéreo Aliado da OTAN, enviamos as nossas mais profundas condolências às famílias dos militares dos EUA que perderam a vida neste trágico incidente. A perda de colegas no ar é sentida por todos nós no Comando Aéreo Aliado da OTAN.
Como relatório anterior do incidente e da aeronave envolvida dizia:
As aeronaves voavam em apoio à Operação Epic Fury, a missão dos EUA, que durou duas semanas, para degradar a capacidade nuclear, de mísseis e marítima do Irã. O avião-tanque é a quarta aeronave americana destruída durante o curso da operação, depois que um grande incidente de fogo amigo nos céus do Kuwait viu três F-15E Strike Eagles serem abatidos por um único caça da Força Aérea do Kuwait. Nesse caso, todos os seis tripulantes conseguiram ejetar com segurança.
Os Stratotankers KC-135 fabricados pela Boeing transportam grandes quantidades de combustível de aviação e são equipados com uma sonda ou drogue que permite bombear combustível diretamente para os tanques de outras aeronaves. A operação exigiu um elevado grau de habilidade e acarreta alguns riscos, mas permite que os recursos permaneçam no ar por períodos de tempo significativamente prolongados.
A frota KC-135 é venerável, a fuselagem voou pela primeira vez na década de 1950 e algumas aeronaves em serviço têm agora mais de 60 anos. É uma das aeronaves militares em serviço contínuo há mais tempo no mundo. Dezenas de KC-135 foram perdidos em serviço durante esse longo período de tempo, mas os registros públicos mostram que, além de um punhado de incidentes de alto perfil, as perdas por colisões no ar têm sido raras, com acidentes na decolagem ou pouso reivindicando a maior parte.
O reabastecimento aéreo revelou-se particularmente importante nas fases iniciais da Operação Epic Fury, quando os Estados Unidos lançaram ataques aéreos contra posições iranianas a partir de bases nos Estados Unidos, necessitando de voos de regresso de mais de 30 horas para entregar cargas úteis ao alvo antes de regressar a casa.
