Uma enorme tempestade de inverno interrompeu as viagens e cortou a energia de milhares de pessoas nos Estados Unidos, com mais de 13 mil voos cancelados no fim de semana, enquanto o sistema ameaça quase 180 milhões de pessoas – mais de metade da população dos EUA – com neve intensa, granizo e chuva congelante generalizada.
A tempestade se estendeu do sul das Montanhas Rochosas até a Nova Inglaterra no sábado, levando o presidente Donald Trump a aprovar declarações de emergência para pelo menos uma dúzia de estados. Cerca de 140 mil cortes de energia foram relatados no caminho da tempestade, incluindo mais de 58 mil na Louisiana e 50 mil no Texas, de acordo com poweroutage.us.
Os meteorologistas alertaram que a gravidade da tempestade poderia rivalizar com a de um furacão, especialmente em áreas que enfrentam uma acumulação significativa de gelo. Na sexta-feira, o meteorologista-chefe da WCNC, Brad Panovich, emitiu um alerta severo aos residentes das Carolinas.
“Este não é um ‘dia divertido de neve’. Este é um evento de gelo prejudicial”, postou Panovich no X. “Temos sorte há muito tempo, mas os dados mostram uma configuração que exige respeito e preparação.”
O Serviço Meteorológico Nacional (NWS) alertou que a neve e o gelo seriam “muito, muito lentos para derreter e não irão desaparecer tão cedo”, dificultando os esforços de recuperação. A secretária de Segurança Interna, Kristi Noem, disse que a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências (FEMA) pré-posicionou mercadorias, pessoal e equipes de busca e resgate em vários estados.
“Pedimos apenas que todos sejam espertos – fiquem em casa, se possível”, disse Noem.
No condado de Shelby, Texas, perto da fronteira com a Louisiana, o gelo derrubou pinheiros e quebrou galhos, derrubando linhas de energia. Cerca de um terço dos 16.000 clientes elétricos do condado perderam energia no sábado. Na paróquia de DeSoto, Louisiana, mais de metade de todos os clientes eléctricos estavam sem energia, com árvores “completamente saturadas de gelo”, segundo autoridades locais.
Os cancelamentos de voos de domingo já são os maiores em qualquer dia desde a pandemia do coronavírus, de acordo com a empresa de análise de aviação Cirium. Todos os voos de sábado foram cancelados no Aeroporto Internacional Will Rogers, em Oklahoma City, e os voos de domingo de manhã também foram cancelados. O Aeroporto Internacional Dallas-Fort Worth viu mais de 700 voos de partida cancelados no sábado, com quase o mesmo número de voos de chegada eliminados. No final da tarde de sábado, quase todos os voos programados para sair do Aeroporto Nacional Ronald Reagan de Washington no domingo foram cancelados.
As autoridades da Geórgia aconselharam as pessoas nas regiões do norte do estado a saírem das estradas até o pôr do sol de sábado e a se prepararem para ficar paradas por pelo menos 48 horas. Will Lanxton, meteorologista sênior do estado, disse que a Geórgia poderá enfrentar “talvez a maior tempestade de gelo que esperávamos em mais de uma década”.
“O gelo é um jogo totalmente diferente da neve”, disse Lanxton. “Gelo com o qual você não pode fazer nada. Você não pode dirigir nele. É muito mais provável que derrube linhas de energia e árvores.”
A Geórgia enviou 120 membros da Guarda Nacional para o nordeste da Geórgia, com 1.800 trabalhadores rodoviários em turnos de 12 horas tratando as estradas com salmoura. Depois de varrer o Sul, esperava-se que a tempestade despejasse mais de 30 centímetros de neve no Nordeste.
O Centro-Oeste experimentou ventos frios de até 40 graus Fahrenheit negativos, onde o congelamento pode ocorrer em 10 minutos. Rhinelander, Wisconsin, registrou 36 graus negativos na manhã de sábado, a leitura mais fria em quase 30 anos.
Panovich alertou na sexta-feira que as áreas poderiam ter até 1 polegada de acúmulo de gelo, com condições particularmente perigosas esperadas em Charlotte, Asheville, Spartanburg e Boone. O meteorologista sênior da AccuWeather, Tom Kines, disse anteriormente à Newsweek que cortes de energia de longa duração podem persistir por até uma semana em algumas das áreas mais atingidas.
“A 0,25 polegadas, os galhos das árvores quebram e as linhas de energia caem. A 0,50 polegadas ou mais, estamos falando de cortes de energia generalizados e de longa duração e estradas intransitáveis”, disse Panovich em seu alerta de sexta-feira.
As escolas anunciaram o fechamento na segunda-feira em Dallas, Houston, Filadélfia e Memphis, enquanto universidades como a Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill e a Universidade do Mississippi cancelaram as aulas. Os desfiles do Mardi Gras na Louisiana foram cancelados ou remarcados, e o Grand Ole Opry em Nashville realizou sua apresentação de rádio nas noites de sábado sem fãs.
O governador de Nova Jersey, Mikie Sherrill, anunciou restrições às viagens de veículos comerciais e um limite de velocidade de 35 mph nas rodovias no sábado. “Esperamos uma tempestade como não víamos há anos”, disse ela. “É um bom fim de semana para ficar em casa.”
O meteorologista da NOAA, Josh Weiss, observou as características incomuns da tempestade. “Temos 3.200 quilômetros de país que está sendo impactado pela tempestade com neve, granizo e chuva congelante”, disse ele. “A outra parte desta tempestade que é realmente impressionante é o que vai acontecer logo a seguir. Estamos perante um frio extremo, um frio recorde.”
Reportagens da Associated Press contribuíram para este artigo.
