Uma estirpe mortal e pouco compreendida do Ébola está a espalhar-se rapidamente pela África Central, sem nenhuma vacina protectora à vista, suscitando receios de uma grande crise de saúde mundial.
Os funcionários da Organização Mundial de Saúde aumentaram o risco do surto para a saúde pública de “alto” para “muito alto”, com o vírus agora detectado na República Democrática do Congo (RDC) e no Uganda.
Mais de 900 casos suspeitos e 119 mortes foram notificados na RDC – incluindo três voluntários da Cruz Vermelha que se pensa terem contraído o vírus enquanto cuidavam de cadáveres.
Todos os voos de e para Bunia – a cidade no leste da RDC onde ocorreu a maioria dos casos e mortes – foram suspensos, mas os especialistas acreditam que o vírus pode já ter se espalhado para outras nações próximas, como o Sudão do Sul.
Em surtos anteriores de Ébola, o vírus matou mais de metade das pessoas infectadas – muitas das quais morreram devido a hemorragias internas e falência de órgãos.
Agora, os especialistas alertam que não existe nenhuma vacina que possa proteger contra a variante do Ébola que está na origem do surto – o que significa que o vírus irá quase certamente continuar a espalhar-se e a matar.
Já existe uma vacina que salva vidas para proteger contra a forma mais comum de Ébola – a variante do Zaire.
No entanto, o surto atual foi causado por uma cepa diferente, chamada Bundibugyo.
A Organização Mundial da Saúde afirma que o surto representa um risco “muito elevado” para o Congo, mas o risco de a doença se espalhar globalmente permanece baixo
Cientistas da Universidade de Oxford estão a correr para desenvolver uma vacina Bundibugyo, mas alertam que serão necessários dois a três meses até que a vacina possa ser testada em humanos, o que significa que é improvável que os pacientes em África recebam o medicamento nos próximos seis meses.
Uma vacina bem sucedida provavelmente protegeria os pacientes de doenças graves e morte, bem como limitaria a propagação do vírus.
No entanto, também não há garantia de que a injeção experimental seja eficaz.
Especialistas dizem que o Bundibugyo não é novo, mas é raro. A variante foi registrada pela primeira vez em 2007 e leva o nome da área do oeste de Uganda onde foi detectada.
Surgiu então pela segunda vez na RDC em 2012. No entanto, ambos os surtos foram de dimensão limitada – com pouco mais de 200 casos combinados confirmados e prováveis e cerca de 66 mortes.
A origem da variante Bundibugyo é desconhecida, mas alguns pesquisadores acreditam que ela foi transmitida aos humanos através de morcegos frugívoros.
Acredita-se que ele se espalhe pelo contato direto com o sangue ou fluidos corporais de uma pessoa doente ou que morreu do vírus, ou pelo contato com superfícies contaminadas.
Os sintomas permanecem os mesmos em todas as variantes do Ébola, começando com febre semelhante à gripe, dores de cabeça, dores musculares, vómitos e diarreia antes de progredirem para hemorragia interna, falência de órgãos e morte.
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No entanto, os pacientes podem transportar o vírus até 21 dias antes do início dos sintomas, altura em que os especialistas acreditam que se tornam infecciosos.
Embora a OMS tenha intensificado a sua avaliação de risco para a RDC, afirma que o risco a nível global permanece baixo.
O Reino Unido anunciou até 20 milhões de libras para ajudar a conter o surto de Ébola na região oriental da RDC.
As autoridades de saúde do Reino Unido também activaram um Esquema de Regresso – onde os profissionais de saúde que regressam de regiões com surtos de Ébola são monitorizados em busca de sinais da doença quando regressam ao Reino Unido.
No entanto, os especialistas alertaram que o Reino Unido não está preparado para o surto de Ébola e argumentam que a população pode estar em risco.
O Dr. Derek Sloan, especialista em doenças infecciosas da Universidade de St Andrew, disse que o recente surto mostra que devemos permanecer “vigilantes” e “preservar o financiamento”.
“Este surto, juntamente com os recentes casos de hantavírus num navio de cruzeiro e infecções de meningite no Reino Unido, mostra como é importante permanecermos vigilantes e utilizarmos ferramentas eficazes de saúde pública para proteger as nossas populações”, disse o Dr. Sloan, também porta-voz da UK-Med e Healthy World, Secure Britain.
«Surtos de doenças infecciosas como estes no nosso mundo interligado não podem ser descartados como problema de outra pessoa.
«Estes exemplos mostram como é importante manter esta experiência e sublinham a necessidade de preservar o financiamento para a saúde global e a ajuda internacional.»
