O Departamento de Transportes dos EUA (DOT) renunciou ao pagamento final de US$ 11 milhões da multa de US$ 140 milhões da Southwest Airlines pela crise das viagens de férias de dezembro de 2022.
A decisão, anunciada sexta-feira, credita as melhorias operacionais da companhia aérea e o investimento nas operações de rede. A Southwest já havia pago US$ 24 milhões dos US$ 35 milhões devidos ao Tesouro dos EUA, com o pagamento final originalmente devido em 31 de janeiro de 2026.
Um porta-voz da Southwest disse à Newsweek no domingo que a companhia aérea está “grata à secretária Duffy e à equipe do DOT por reconhecer os investimentos significativos da Southwest na modernização de nossas operações”.
Por que é importante
O acordo original de 140 milhões de dólares representou a maior penalidade alguma vez imposta a uma companhia aérea por violações da protecção do consumidor, resultante de uma das falhas operacionais mais graves da história da aviação dos EUA.
O colapso de dezembro de 2022 prendeu mais de 2 milhões de viajantes durante a temporada de férias causada pela tempestade de inverno Elliott, com alguns passageiros presos nos aeroportos por dias, enquanto o sistema de atendimento ao cliente sobrecarregado da Southwest deixou muitos incapazes de entrar em contato com a companhia aérea para obter assistência para remarcação.
O colapso levou o então secretário de Transportes, Pete Buttigieg, a lançar uma investigação federal, determinando que a crise “claramente cruzou a linha do que é uma situação climática incontrolável para algo que é de responsabilidade direta da companhia aérea”.
O que saber
A penalidade resultou do colapso operacional da Southwest durante uma tempestade de inverno em dezembro de 2022, que paralisou as operações em Denver e Chicago. O sistema de reprogramação da tripulação da companhia aérea não conseguiu lidar com as interrupções em cascata, forçando a Southwest a cancelar 17 mil voos e a prender mais de 2 milhões de viajantes.
A determinada Southwest do governo do ex-presidente Joe Biden violou a lei federal ao não ajudar os clientes retidos. Muitos passageiros encontraram sinais de ocupado ou passaram horas em espera no centro de atendimento ao cliente sobrecarregado, enquanto outros tiveram dificuldade para remarcar voos ou localizar bagagens perdidas. Na época, o CEO Bob Jordan pediu desculpas pelo caos, explicando que as aeronaves e as tripulações estavam “fora de posição” na extensa rede da companhia aérea.
De acordo com o acordo de 2023, a maior parte dos US$ 140 milhões foi destinada à compensação direta dos viajantes afetados. A companhia aérea informou que o colapso custou mais de US$ 1,1 bilhão em reembolsos, reembolsos, despesas operacionais adicionais e perda de vendas de passagens ao longo de vários meses.
A Southwest Airlines Pilots Association alertou a administração sobre vulnerabilidades do sistema antes do colapso. O capitão Mike Santoro, vice-presidente do sindicato, chamou-a de “a maior perturbação” que viu em 16 anos na companhia aérea.
Desde a crise do inverno, a Southwest melhorou significativamente o seu desempenho dentro do prazo e investiu em infraestrutura de rede para evitar interrupções semelhantes.
O que as pessoas estão dizendo
Declaração do Departamento de Transportes após o anúncio: “O DOT acredita que esta abordagem é do interesse público, pois incentiva as companhias aéreas a investir na melhoria das suas operações e resiliência, o que beneficia diretamente os consumidores. Esta estrutura de crédito permite que os benefícios do investimento da companhia aérea sejam realizados pelo público, em vez de resultar numa penalidade monetária do governo.”
O porta-voz da Southwest Airlines disse à Newsweek no domingo: “A Southwest Airlines agradece ao secretário Duffy e à equipe do DOT por reconhecer os investimentos significativos da Southwest na modernização de nossas operações. Durante os últimos dois anos, a Southwest concluiu com sucesso uma reviravolta operacional que beneficia diretamente nossos clientes com desempenho de pontualidade líder do setor e porcentagem de voos concluídos sem cancelamentos.”
O que acontece a seguir?
As métricas de desempenho da Southwest e os investimentos operacionais contínuos permanecerão sob escrutínio federal para garantir melhorias sustentadas para os passageiros.
