A excitação começou com um lampejo prateado seguido por uma forte dose de descrença.
Uma equipe de conservacionistas e biólogos da The Wildlands Conservancy, a organização sem fins lucrativos que administra a Jenner Headlands Preserve, de 5.600 acres, na costa de Sonoma, não conseguia acreditar no que estava vendo: a cor e a forma reveladoras do salmão prateado juvenil, disparando de um lado para o outro na corrente clara do East Branch Russian Gulch.
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Já se passaram décadas desde que os peixes ameaçados de extinção chegaram àquele braço da bacia hidrográfica.
E, no entanto, lá estavam eles, enquanto Ryan Berger, Corby Hines e Luke Farmer, da The Wildlands Conservancy, observavam.
“Eu nunca tinha ouvido falar de um coho no desfiladeiro russo nos últimos tempos”, disse Hines, um guarda florestal do grupo.
Um celeiro está em uma colina na Jenner Headlands Preserve, segunda-feira, 12 de agosto de 2024. (Darryl Bush / For The Press Democrat) Darryl Bush / For The Press Democrat
O salmão prateado já prosperou nas bacias hidrográficas costeiras do condado de Sonoma e na costa norte mais ampla, onde a chuva de inverno, a neblina de verão e a cobertura protetora da imponente floresta de sequoias sustentaram peixes jovens e adultos em desova ao longo de milênios.
Décadas de exploração madeireira, incluindo operações em escala industrial que aumentaram após a Segunda Guerra Mundial, dizimaram grande parte das florestas, libertando enormes quantidades de sedimentos nos canais dos rios, enterrando os leitos de cascalho que o salmão e a truta prateada precisavam para a desova.
O desenvolvimento, a mineração de cascalho e outras atividades humanas eliminaram as planícies aluviais, canalizaram os fluxos e limitaram os detritos lenhosos e a sombra que mantém a água fria o suficiente para a sobrevivência dos peixes jovens.
Em 1965, o último ano em que Russian Gulch foi pesquisado em busca de salmão prateado, as temperaturas da água ultrapassaram o limite de 70 graus para a sobrevivência do salmão. Coho, a mais rara das duas espécies nativas de salmão, havia desaparecido e a truta prateada, uma truta arco-íris oceânica, era uma raridade.
Isso mudou com a confirmação que veio após o brilho da prata neste verão.
Hines e a bióloga da California Fish & Wildlife, Mary Alswang, retornaram dias depois e documentaram a presença de prateado durante uma pesquisa com snorkel.
Os biólogos não encontraram apenas um peixe, mas 239 jovens prateados e 336 jovens prateados ou alevinos, termo para peixes com menos de um ano de idade.
Coho foi avistado no tronco principal e na Ravina Russa do Ramo Oeste em 2005, mas não era visto no Ramo Leste desde 1965, disse Hines.
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A Wildlands Conservancy Jenner Headlands Preserve será aberta ao público nesta sexta-feira, 5 de setembro de 2108. (foto de John Burgess/The Press Democrat)
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A Wildlands Conservancy Jenner Headlands Preserve será aberta ao público nesta sexta-feira, 5 de setembro de 2108. (foto de John Burgess/The Press Democrat)
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Embora o seu regresso seja motivo de celebração, os peixes documentados neste verão representam uma pequena fração das abundantes corridas historicamente encontradas nos riachos da Califórnia. Foram declaradas espécies ameaçadas há duas décadas e, juntamente com as outras duas espécies ameaçadas, o Chinook e a truta prateada, dezenas de milhões de dólares foram gastos na região tentando restaurar o habitat, melhorar os fluxos e remover barreiras para aumentar o número de peixes selvagens.
Os estoques gerais de salmão, incluindo peixes criados e liberados em incubatórios, continuaram a enfrentar dificuldades, no entanto, com a Califórnia agora em seu terceiro ano sem temporada comercial, onde o Chinook é a espécie alvo e o prateado está fora dos limites.
“A situação do salmão na Califórnia não é boa”, disse Charlie Schneider, gerente do programa de conectividade do grupo CalTrout, durante o 50º fórum anual de pesca Zeke Grader, em 1º de outubro. “Mas, como pescadores, estamos esperançosos e a esperança é o combustível para o impulso.”
Existem alguns motivos para ter esperança.
Junto com a descoberta de Jenner Headlands, o salmão Chinook foi avistado recentemente em Alameda Creek, no baixo Niles Canyon, pela primeira vez em 70 anos. Os avistamentos ocorrem poucas semanas depois de a Pacific Gas and Electric Co. e a CalTrout terem concluído um projecto de 15 milhões de dólares para remover um gasoduto que era a última barreira que impedia a migração a montante.
Schneider observou que o salmão prateado também foi encontrado no início deste outono, mais ao norte, em afluentes do rio Navarro, no condado de Mendocino, uma bacia hidrográfica devastada pela exploração madeireira na década de 1960.
“Os salmões são muito bons em encontrar e usar habitat quando lhes é adequado”, disse Schneider. “Coho teve algumas corridas decentes nos últimos anos no Litoral Norte, então é ótimo vê-los aparecendo em algumas das bacias hidrográficas menores.”
No condado de Sonoma, foi realizado um trabalho especial de restauração para restaurar o salmão prateado selvagem. As corridas locais estavam à beira da extinção há 20 anos, quando algumas centenas de juvenis selvagens foram coletados em Green Valley Creek, no oeste do condado de Sonoma, e em outros pequenos riachos. Esse esforço levou ao Programa de Recuperação de Broodstock Coho em 2001 no Lago Sonoma, que espera reconstruir uma população autossustentável.
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Ryan Berger, gerente de reservas da Costa de Sonoma na Jenner Headlands Preserve, prepara seu equipamento ao iniciar uma pesquisa na reserva, segunda-feira, 12 de agosto de 2024. (Darryl Bush / For The Press Democrat)
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Ryan Berger, gerente de reservas da Costa de Sonoma na Jenner Headlands Preserve, prepara seu equipamento ao iniciar uma pesquisa na reserva, segunda-feira, 12 de agosto de 2024. (Darryl Bush / For The Press Democrat)
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O programa liberta peixes jovens em águas locais consideradas um bom habitat para o coho, na esperança de que se imprimam nesses riachos e regressem como adultos para se reproduzirem naturalmente.
O esforço de “renaturalização”, como Berger, a Wildlands Conservancy Sonoma Coast o chama, tem sido auxiliado nos últimos anos por temporadas consecutivas de fortes chuvas, além do trabalho de restauração da Wildlands Conservancy.
A propriedade projetada de Jenner Headlands oferece um local único para avançar nos esforços de restauração. A propriedade foi preservada em 2008 por uma coalizão de seis agências públicas e privadas por US$ 36 milhões, a maior aquisição de conservação no condado na época e ainda a mais cara.
A Wildlands Conservancy assumiu a gestão da propriedade em 2013 e abriu ao público em 2018. Um ano depois, o grupo começou a trabalhar na restauração de leitos de riachos, incluindo restos de sedimentos da era da exploração madeireira pesada. Quando terminaram, eles consertaram cerca de 5,6 quilômetros de canal para desova.
Então eles esperaram.
Temporada após temporada, Berger e sua equipe continuaram a verificar os riachos para ver se eles haviam retornado às condições iniciais: água a 70 graus ou menos, com oxigênio adequado e níveis de pH equilibrados.
“Sabíamos que a degradação dos riachos com o passar do tempo significava que provavelmente não estava em ótimas condições”, disse Berger.
O salmão juvenil não precisa de água acima de 70 graus para sobreviver. Eles ficam em piscinas de água doce por um ano depois de emergirem de seus leitos de cascalho em abril, antes de seguirem para o oceano na primavera seguinte “para comer um monte e ficarem fortes”, disse Berger.
O salmão então permanece em água salgada por dois anos antes de retornar – normalmente – à mesma água doce em que nasceu para desovar. Mas, como Berger e a sua equipa reconheceram, por vezes o salmão aventura-se noutro local e encontra outra água que ainda é adequada para a desova.
No ano passado, a The Wildlands Conservancy recebeu um relatório sobre o avistamento de salmão adulto por um caminhante, o que poderia explicar a descoberta deste ano de peixes juvenis.
“Não creio que tenha nascido em East Branch Russian Gulch. Provavelmente se afastou, descobriu um habitat recém-aberto e aproveitou-se”, disse Berger, acrescentando que “foi um ano realmente bom para o salmão prateado nas bacias hidrográficas do condado de Sonoma”.
Amie Windsor é líder da equipe de jornalismo comunitário do The Press Democrat. Ela pode ser contatada em amie.windsor@pressdemocrat.com ou 707-521-5218.
