Uma estilista de longa data da Saks Fifth Avenue que construiu sua carreira vestindo membros da elite rica de Boston foi acusada de explorar uma cliente posteriormente diagnosticada com demência – cobrando milhões de dólares em bens de luxo que ela supostamente nunca recebeu.
Suhail Kwatra, 43 anos, outrora celebrado como o autodenominado “Fashion Whisperer of Boston”, é acusado pelo filho de Wendy Appel de abusar da sua posição como seu personal shopper de confiança enquanto sofria os efeitos de múltiplos derrames e declínio cognitivo, de acordo com uma investigação do Wall Street Journal.
As alegações envolvendo Appel – que Kwatra nega veementemente – estão no centro de um escândalo cada vez maior que já levou à sua demissão da Saks Fifth Avenue, uma queixa criminal que o acusa de roubar quase US$ 430.000 do varejista e questões crescentes sobre por quanto tempo os gerentes de loja ignoraram os sinais de alerta.
Suhail Kwatra, 43, já foi celebrado como o autodenominado “Fashion Whisperer of Boston”. Kelly Taub/BFA/Shutterstock
De acordo com pessoas familiarizadas com a conta de Appel, Kwatra cobrou milhões de dólares em roupas e acessórios de grife em seu cartão de crédito ao longo de vários anos, incluindo ternos Chanel, jaquetas de pele, joias Van Cleef & Arpels e uma bolsa de crocodilo Louis Vuitton de US$ 65 mil.
Ex-funcionários da loja disseram ao The Journal que Appel nunca veio buscar os itens, que supostamente ficaram nos fundos por meses antes de serem devolvidos.
“Suhail escolhia peças para ela e pagava com cartão de crédito”, disse Danielle Rodrigues, ex-conselheira da Louis Vuitton na loja Boston Saks, ao jornal.
“Ela nunca veio buscá-los.”
Rodrigues disse que o filho de Appel, Michael Appel, mais tarde entrou na loja perguntando sobre as acusações. Ela disse que o avisou que acreditava que Kwatra estava se aproveitando de sua mãe.
Michael Appel enviou uma carta de cessação e desistência à administração da Saks em 2016, afirmando que sua mãe não estava sã e que Kwatra estava abusando de seu papel, de acordo com pessoas familiarizadas com a correspondência.
Kwatra (vista à esquerda ao lado de William Grote) supostamente explorou um cliente posteriormente diagnosticado com demência – cobrando milhões de dólares em bens de luxo que ela supostamente nunca recebeu. Grupo MediaNews via Getty Images
Um ano depois, ele obteve a tutela do patrimônio dela, que mais tarde foi dissolvida. Michael Appel se recusou a comentar quando contatado pelo The Journal.
O porta-voz de Kwatra, Joe Baerlein, chamou as alegações de Appel de “infundadas e falsas” e forneceu e-mails e uma mensagem de voz nos quais Wendy Appel disse a Kwatra para não discutir sua conta com familiares e insistiu que sabia o que estava fazendo.
A Saks disse ao The Journal que investigou o assunto na época e não encontrou nenhuma irregularidade, concordando em aceitar algumas devoluções “por cortesia ao relacionamento”.
Os episódios de Appel ressurgiram enquanto os promotores e a polícia examinavam minuciosamente a conduta mais ampla de Kwatra durante suas quase duas décadas na loja Saks no Prudential Center de Boston.
Em dezembro, a polícia de Boston apresentou uma queixa criminal acusando Kwatra de fraude e furto, alegando que ele processou devoluções falsas de mercadorias encomendadas pelos clientes, mas nunca as retirou, converteu os reembolsos em cartões-presente e depois usou esses cartões para comprar itens para si mesmo.
Em dezembro, a polícia de Boston apresentou uma queixa criminal acusando Kwatra de fraude e furto. Boston Globe por meio do Getty Images
A polícia citou três incidentes recentes totalizando mais de US$ 11 mil e disse que as perdas totais para a Saks chegaram a US$ 429.400.
Os funcionários de segurança da Saks também entregaram à polícia uma carta manuscrita que, segundo eles, Kwatra escreveu, desculpando-se pela conduta, relacionando as perdas e prometendo devolver o dinheiro.
Kwatra nega as acusações e diz que o caso é uma retaliação da Saks depois que ele recusou um bônus de retenção e explorou outras oportunidades de emprego.
“Sempre me esforcei para aderir às políticas da empresa e fornecer o melhor serviço aos meus clientes”, disse ele em comunicado ao The Journal.
Sua advogada, Jennifer Furey, disse que a carta de desculpas foi assinada sob coação e após falsas garantias de que nenhum dano criminal ou à reputação ocorreria.
Ela também afirmou que os supervisores de Kwatra toleraram o uso de cartões-presente e vantagens para reter clientes que gastam muito.
Kwatra nega as acusações e diz que o caso é uma retaliação da Saks depois que ele recusou um bônus de retenção e explorou outras oportunidades de emprego. Boston Globe por meio do Getty Images
Além da questão Appel, o Journal informou que pelo menos seis clientes atuais e antigos alegam ter sinalizado acusações questionáveis vinculadas ao Kwatra já em 2013 – anos antes de a Saks tomar medidas.
Zach Haroutunian, agora proprietário de uma empresa de investimento privada, disse que notou cobranças por itens que nunca comprou após anos de trabalho com Kwatra.
Ele disse que o estilista culpou erros administrativos e um assistente, mas as acusações continuaram e eventualmente atingiram centenas de milhares de dólares.
Haroutunian disse que reclamou com a administração da loja e até enviou um e-mail a Marc Metrick, presidente-executivo da Saks Global, sem receber resposta.
“Levantei bandeiras vermelhas muito claras e eles não fizeram nada”, disse ele ao The Journal.
Amber D’Amelio, ativista dos direitos dos animais e ex-cliente, também disse que descobriu acusações inexplicáveis a partir de 2013.
Ela disse que Kwatra reembolsou os valores quando questionado, mas os problemas persistiram até que um gerente de loja interveio e emitiu reembolsos totalizando milhares de dólares.
“Não sei se fui realmente curado”, disse D’Amelio.
A equipe de Kwatra também contestou essas afirmações, com Baerlein chamando Haroutunian de comprador por impulso e dizendo que quaisquer reembolsos foram tratados através dos canais padrão.
Outros clientes vieram em defesa de Kwatra. Jennifer Clark, advogada que trabalhou com ele por mais de uma década, disse que ele “sempre foi um defensor de seus clientes” e uma pessoa íntegra.
A Saks disse ao Journal que investigou o assunto envolvendo Wendy Appel na época e não encontrou nenhuma irregularidade, concordando em aceitar algumas devoluções “por cortesia ao relacionamento”. Google Mapas
Deborah George, outra cliente de longa data, atribuiu-lhe a transformação do seu estilo pessoal e disse que continuava perplexa com as acusações.
Ainda assim, o âmbito e a duração das reclamações levantaram questões incómodas para a Saks, que reconheceu que uma denúncia no final de Setembro – e não queixas passadas de clientes – desencadeou a investigação que levou à demissão de Kwatra. O varejista se recusou a comentar mais.
O caso surge num momento em que a Saks enfrenta dificuldades financeiras, pagamentos perdidos a fornecedores e uma obrigação de juros iminente, aumentando a pressão para explicar como um estilista de alta produção poderia operar durante anos em meio a reclamações não resolvidas.
Kwatra está programado para ser processado ainda este mês.
“Quaisquer alegações de um grupo seleto de centenas de clientes do Sr. Kwatra não têm mérito e não são precisas”, disse Baerlein em comunicado ao The Post.
“Como outros clientes do Sr. Kwatra afirmaram na história do Journal, o Sr. Kwatra foi sempre honesto sobre os custos das mercadorias, os termos das transacções e consideraram-no uma pessoa honesta e íntegra. Os comentários de alguns clientes insatisfeitos, que estão a avançar com as suas próprias agendas e motivos, não mereciam a atenção na história do Journal”, acrescentou. “O Sr. Kwatra espera limpar seu bom nome e reputação.”
