MORAGA – Havia muito o que desvendar depois que o Saint Mary’s derrotou o No. 9 Gonzaga por 70-59 na frente de uma multidão ensurdecedora e do público nacional da ESPN em seu último encontro da temporada regular como rivais da Conferência da Costa Oeste.
Para o técnico Randy Bennett, uma coisa estava acima de tudo. “Ganhamos o campeonato da conferência”, disse ele. “Isso é um grande negócio.”
Na verdade, quatro seguidas. Os gaélicos e zags compartilharam o título da temporada regular de 2023, antes que o Saint Mary’s ganhasse títulos consecutivos nas duas temporadas seguintes.
Este parecia um alcance em 31 de janeiro, depois que os Zags venceram os Gaels por 73 a 65 em Spokane, gerando uma vantagem de dois jogos sobre eles na classificação. Peso pesado do WCC por um quarto de século, Gonzaga parecia a caminho de um campeonato definitivo em sua temporada de despedida antes de ingressar no reconstruído Pac-12 no ano que vem.
“Acho que é uma prova da consistência do programa e do técnico Bennett”, disse o guarda do segundo ano Mikey Lewis, que marcou 31 pontos, o recorde de sua carreira, na noite de sábado. “Ganhar quatro (títulos) consecutivos é difícil. Estávamos há dois jogos atrás e nunca dissemos isso em voz alta, mas sabíamos que para voltar a esta posição teríamos que vencer.”
Os gaélicos não perderam novamente, indo por 8 a 0 em fevereiro, incluindo uma vitória por 86 a 67 sobre o Santa Clara na quarta-feira, que vingou uma derrota anterior e preparou o confronto de sábado.
“Realizamos muitas coisas esta semana”, reconheceu Bennett.
O guarda do Saint Mary, Mikey Lewis (0), vai para a cesta contra o guarda do Gonzaga, Mario Saint-Supery, à direita, durante o segundo tempo de um jogo de basquete universitário da NCAA em Moraga, Califórnia, sábado, 28 de fevereiro de 2026. (AP Photo / Tony Avelar)
Os gaélicos (27-4, 16-2) conquistaram sua primeira vitória no Quad 1 e completaram um calendário caseiro imaculado de 17-0, que ampliou seu recorde de programa contínuo para 26 vitórias consecutivas no University Credit Union Pavilion. Eles melhoraram seu histórico de confronto direto contra os Zags para 6-5 nas últimas quatro temporadas.
Saint Mary’s será a segunda colocada no torneio WCC, que começa quinta-feira em Las Vegas. Isso dá aos gaélicos uma vaga nas semifinais na segunda-feira. Gonzaga (28-3, 16-2) é o cabeça-de-chave número 1.
Independentemente do que aconteça na Orleans Arena, os gaélicos estão praticamente garantidos em sua quinta candidatura consecutiva ao torneio da NCAA. Eles estavam em 22º lugar no ranking de computadores da NET antes da vitória de Gonzaga e com certeza subiriam algumas posições como resultado.
“É incrível”, disse Lewis, natural de Oakland. “Isso foi emocionante. Quero dizer, a atmosfera lá dentro… obviamente, vencer torna tudo muito melhor. Mas essa foi uma das experiências mais divertidas que já tive jogando basquete.”
O armador Joshua Dent, que marcou 14 pontos, teve uma noção do que a multidão de 3.500 pessoas estava pronta para trazer para a noite, quando Lewis acertou uma cesta de 3 pontos na primeira posse de bola dos gaélicos.
“Quando Mikey atingiu a curva 3, pensei que meus ouvidos estavam prestes a começar a sangrar”, disse o estudante australiano do segundo ano. “Quando começamos a fazer 3s e fazemos nossas pequenas corridas, este lugar é uma selva.”
O guarda do Saint Mary, Joshua Dent (7), vai até a cesta contra o guarda do Gonzaga, Davis Fogle (4), durante o segundo tempo de um jogo de basquete universitário da NCAA em Moraga, Califórnia, sábado, 28 de fevereiro de 2026. (AP Photo / Tony Avelar)
Os gaélicos perdiam por 36-29 no intervalo, apesar de quatro cestas de 3 pontos e 12 pontos, o melhor da carreira, do calouro lituano Mantas Juzenas, que tem média de apenas 1,7 pontos. “Ele nos manteve nisso”, disse Lewis.
Lewis liderou o ataque no segundo tempo, marcando 21 pontos, incluindo cinco de suas sete cestas de 3 pontos. Os gaélicos acertaram 16 a 33 no arco, superando os Zags por 48-15 nas profundezas.
Acho que somos capazes de saltar sobre os times no início do segundo tempo e dificultar as coisas para eles “, disse Dent. “Fazemos com que eles peçam tempos limite antecipados, envolvemos a multidão e os esmagamos nos rebotes.”
Classificados em quinto lugar nacionalmente em margem de rebote, os gaélicos estavam no final de uma contagem de rebotes de 22-18 no primeiro tempo. Eles venceram os tabuleiros por 24 a 15 nos 20 minutos finais, derrotando os Zags por 11 a 0 nos pontos de segunda chance.
A defesa dos gaélicos também se fortaleceu, com a dupla central de tag team de Harry Wessels e Andrew McKeever limitando o atacante estrela dos Zags, Graham Ike, a quatro de seus 17 pontos antes de cometer uma falta a 3:45 do fim.
Os gaélicos e zags se encontrariam novamente na partida pelo título do torneio WCC, uma semana a partir de terça-feira, se ambos vencerem nas semifinais. Bennett gostaria de mais um duelo com o técnico do Zags, Mark Few, o 72º em 25 temporadas.
“Eu adoro esse jogo. Você simplesmente não consegue tantos”, disse Bennett. “Se você pode fazer parte disso, é especial.”
O guarda do Saint Mary, Mikey Lewis (0), comemora com os fãs após uma vitória contra Gonzaga em um jogo de basquete universitário da NCAA em Moraga, Califórnia, sábado, 28 de fevereiro de 2026. (AP Photo / Tony Avelar)
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