Praticamente todos os debates sobre quem deveria jogar pelo título nacional, todas as discussões sobre as quantias surpreendentes de dinheiro, todas as tiradas sobre como o futebol universitário não é nada parecido com o que costumava ser, remontam a um homem que previu muito disso acontecer, então fez muito acontecer – Roy Kramer.
Kramer, o ex-técnico de futebol que se tornou diretor atlético em Vanderbilt e, eventualmente, comissário da Conferência Sudeste, onde estabeleceu o modelo para o negócio multibilionário que os esportes universitários se tornariam, morreu na quinta-feira.
Ele tinha 96 anos.
Roy Kramer, ex-comissário da Conferência Sudeste, ouve Mack Brown durante sua declaração de abertura do painel de discussão sobre “Questões Éticas no Atletismo Universitário” no Coliseu Daniel-Meyer. PA
A SEC disse que ele morreu em Vonore, Tennessee.
O homem que atualmente ocupa o seu antigo emprego, Greg Sankey, disse que Kramer “será lembrado pela sua determinação em tempos difíceis, pela sua vontade de inovar numa indústria impulsionada pela tradição e pela sua crença inabalável no valor dos estudantes-atletas e da educação”.
Kramer ajudou a transformar a sua própria conferência, de base de passatempo regional, em líder de um movimento nacional durante o seu mandato como comissário de 1990-2002.
Foi nessa época que ele remodelou todo o esporte do futebol universitário, sonhando com o precursor do sistema de playoffs de hoje – o Bowl Championship Series.
“Ele elevou esta liga e estabeleceu as bases”, disse o ex-diretor atlético da Flórida, Jeremy Foley. “Cada decisão que ele tomou foi o que ele pensou que iria elevar a SEC. É o que mais se destaca quando me lembro dele: sua paixão e amor por esta liga.”
Um jogo pelo título da conferência prepara o terreno para dinheiro, playoffs e muito mais
Kramer foi o primeiro a imaginar um jogo pelo título de conferência, que dividiu sua recém-ampliada liga de 12 times em divisões e depois colocou os dois campeões em uma disputa em que o vencedor leva tudo, que gerou milhões em receitas de TV.
O vencedor do jogo pelo título da SEC muitas vezes teve uma visão privilegiada da maior criação de Kramer, o BCS, que afastou o futebol universitário de sua longa tradição de determinar um campeão por meio de pesquisas da mídia e dos treinadores.
O sistema em vigor de 1998 a 2013 dependia de fórmulas computadorizadas para determinar quais dois times deveriam jogar o jogo principal pelo título.
Esse sistema, cujos vestígios ainda existem hoje, produziu a sua previsível quota de debates acalorados e frustração para um grande segmento de fãs do desporto. Kramer, numa entrevista quando se aposentou em 2002, disse que o BCS tinha sido “culpado por tudo, desde o El Niño até aos ataques terroristas”.
Mas ele não se desculpou. O BCS fez as pessoas falarem sobre futebol universitário de uma forma que nunca haviam feito antes, disse ele. E, além disso, foi tão errado dar um pequeno passo em direção ao formato de torneio real usado por praticamente todos os outros grandes esportes?
Um playoff de quatro times substituiu o BCS em 2014, e foi ampliado para 12 times a partir da temporada passada.
Transformando a SEC em uma potência nacional
Antes de Kramer ser nomeado comissário, a SEC era um grupo bastante sonolento de 10 times liderados por Bear Bryant e Alabama, cujas rivalidades provinciais eram pontuadas pelo Sugar Bowl todos os anos, onde, muitas vezes, o melhor time da liga mostrava o que poderia fazer contra os caras do norte.
Kentucky era a potência do basquete.
O Comissário da Conferência Sudeste, Roy Kramer, é retratado na sede da SEC em Birmingham, Alabama, terça-feira, 6 de junho de 2000. PA
Não satisfeito com esse papel no cenário universitário, um dos primeiros movimentos de Kramer foi trazer o Arkansas da Conferência do Sudoeste e a independente Carolina do Sul para o grupo. Essa pequena expansão previu um espasmo de remodelações maiores que continuam a dominar esta indústria cerca de 35 anos depois.
Kramer vendeu os direitos de transmissão de seu recém-criado jogo do título da liga para a ABC e, em 1996, fechou um acordo com a CBS no valor então impressionante de US$ 100 milhões em cinco anos.
Uma olhada em alguns números conta a história que Kramer viu diante da maioria das pessoas:
— Em seu primeiro ano como comissário, a SEC distribuiu US$ 16,3 milhões às escolas membros.
— Na última, em 2002, o valor subiu para US$ 95,7 milhões.
— Em 2023-24, foram US$ 808,4 milhões.
“Por qualquer padrão”, disse o ex-comissário do Big East Mike Tranghese em 2002, “a influência de Roy tem sido alucinante”.
Archie Manning, o grande quarterback do Ole Miss que agora é presidente da National Football Foundation, disse que “a visão, a integridade e a liderança constante de Kramer ajudaram a transformar o futebol universitário no que conhecemos hoje”.
As mudanças continuam chegando e nem todo mundo as ama
Nem todos concordam que toda esta mudança foi boa.
Kramer já havia partido muito antes de os esportes universitários começarem a pagar aos jogadores acima da mesa – resultado dos bilhões que esses jogadores produzem, a maioria dos quais foram, durante décadas, em grande parte pagos apenas a treinadores e administradores.
No sábado, a 34ª versão do jogo do título da SEC de Kramer acontecerá em Atlanta. Praticamente todas as grandes conferências seguiram o exemplo, mas o futuro desses jogos tem sido confuso pela expansão (as divisões foram recentemente eliminadas porque as ligas são muito grandes), muito dinheiro e o impacto dos jogos do título, ou falta de impacto, no campo expandido dos playoffs.
O Comissário da Conferência Sudeste, Roy Kramer, fala com repórteres durante a sessão de abertura dos dias de mídia de futebol da Conferência Sudeste em Birmingham, Alabama, na terça-feira, 25 de julho de 2000. PA
No domingo, será divulgada a chave do torneio de 12 equipes deste ano. A velha escola de Kramer, Vanderbilt, 14º classificado, provavelmente ficará de fora, apesar de uma temporada historicamente excelente de 10-2, que os fãs dos Commodores argumentarão que é algo a ser comemorado, não ignorado.
Vandy também não estaria no sistema antigo, mas parte do legado de Kramer é que os jogos de bowl que definiram este esporte naquela época foram reduzidos à quase irrelevância. A virada pós-temporada de Vanderbilt nesta temporada provavelmente nada mais será do que uma reflexão tardia da temporada de férias. E uma vaga no Sugar Bowl hoje só significa alguma coisa se fizer parte do playoff.
Raízes do sul e não um buscador de holofotes
Roy Foster Kramer nasceu em 30 de outubro de 1929 em Maryville, Tennessee. Ele se formou no Maryville College, onde atuou como atacante de futebol e lutador.
Ele foi nomeado técnico principal do Central Michigan em 1965 e recebeu honras de técnico nacional do ano em 1974, após vencer o campeonato nacional da Divisão II. Kramer encerrou sua carreira de treinador em 1978, quando se tornou diretor atlético da Vanderbilt, onde atuou até partir para a SEC.
Rápido com uma piada e lento para a raiva verdadeira, Kramer fez a maior parte de seu trabalho nos bastidores. Ele relutava em dar entrevistas e não gostava muito dos holofotes – ou da ideia de estar remodelando o esporte universitário.
O técnico de futebol americano do estado de Ohio, Jim Tressel, à esquerda, e o técnico da Flórida, Urban Meyer, posam com o troféu do Campeonato Nacional BCS durante uma entrevista coletiva no Camelback Inn em Scottsdale, Arizona, domingo, 7 de janeiro de 2007. PA
Foley, ex-AD da Flórida, lembra-se de ter corrido para um vestiário cheio de árbitros para repreendê-los depois de pensar que eles haviam roubado o time de beisebol Gators com uma decisão errada.
No dia seguinte, não houve nenhum e-mail em massa para a mídia anunciando uma multa para o AD, nenhuma penalidade foi aplicada ao programa, nenhuma aparição do comitê na ESPN para discutir o confronto.
Mas o telefone de Foley tocou. Era Kramer.
“’Isso nunca mais poderá acontecer de novo’”, Foley se lembra de Kramer lhe contando. “Esse era o estilo dele. Ele não era um grande apresentador ou um showman. Ele tinha uma habilidade inacreditável de ler e lidar com as pessoas.”
