Por MATT O’BRIEN, Associated Press
MOUNTAIN VIEW – Os robôs têm sido vistos há muito tempo como uma má aposta para os investidores do Vale do Silício – muito complicados, intensivos em capital e “chatos, honestamente”, diz o capitalista de risco Modar Alaoui.
Mas o boom comercial da inteligência artificial acendeu uma faísca sob visões há muito fervilhantes de construir robôs humanóides que possam mover os seus corpos mecânicos como os humanos e fazer coisas que as pessoas fazem.
Alaoui, fundador do Humanoids Summit, reuniu mais de 2.000 pessoas esta semana, incluindo engenheiros robóticos de topo da Disney, Google e dezenas de startups, para mostrar a sua tecnologia e debater o que será necessário para acelerar uma indústria nascente.
Alaoui diz que muitos pesquisadores agora acreditam que humanóides ou algum outro tipo de personificação física da IA “se tornarão a norma”.
“A questão é quanto tempo isso levará”, disse ele.
A contribuição da Disney para a área, uma versão robótica ambulante do personagem Olaf, de “Frozen”, percorrerá sozinha os parques temáticos da Disneylândia em Hong Kong e Paris no início do próximo ano. Robôs divertidos e altamente complexos que lembram um ser humano – ou um boneco de neve – já estão aqui, mas o cronograma para robôs de “uso geral” que são membros produtivos de um local de trabalho ou de uma casa está mais distante.
Mesmo em uma conferência destinada a criar entusiasmo pela tecnologia, realizada no Museu de História da Computação, que é um templo dos avanços anteriores do Vale do Silício, o ceticismo permaneceu alto de que robôs verdadeiramente humanos criarão raízes em breve.
“O espaço humanóide tem uma colina muito, muito grande para escalar”, disse Cosima du Pasquier, fundadora e CEO da Haptica Robotics, que trabalha para dar aos robôs a sensação de tato. “Há muita pesquisa que ainda precisa ser resolvida.”
A pesquisadora de pós-doutorado da Universidade de Stanford compareceu à conferência em Mountain View, Califórnia, apenas uma semana após incorporar sua startup.
“Os primeiros clientes são realmente as pessoas daqui”, disse ela.
Pesquisadores da consultoria McKinsey & Company contaram cerca de 50 empresas em todo o mundo que arrecadaram pelo menos US$ 100 milhões para desenvolver humanóides, lideradas por cerca de 20 na China e 15 na América do Norte.
A China lidera em parte devido aos incentivos governamentais para a produção de componentes e adoção de robôs e ao mandato do ano passado de “ter um ecossistema humanóide estabelecido até 2025”, disse Ani Kelkar, sócio da McKinsey. As exibições de empresas chinesas dominaram a seção de exposições da cúpula desta semana, realizada quinta e sexta-feira.
Nos EUA, o advento de chatbots de IA generativos, como o ChatGPT da OpenAI e o Gemini do Google, abalou a indústria robótica de décadas de diferentes maneiras. O entusiasmo dos investidores injetou dinheiro em startups ambiciosas com o objetivo de construir hardware que traga presença física à mais recente IA.
Mas não se trata apenas de uma campanha publicitária cruzada: os mesmos avanços técnicos que tornaram os chatbots de IA tão bons em linguagem desempenharam um papel importante no ensino dos robôs como melhorar a execução de tarefas. Emparelhados com a visão computacional, os robôs movidos por modelos de “linguagem visual” são treinados para aprender sobre o que os rodeia.
Um dos céticos mais proeminentes é o pioneiro da robótica Rodney Brooks, cofundador da iRobot, fabricante de aspiradores Roomba, que escreveu em setembro que “os robôs humanóides de hoje não aprenderão a ser hábeis, apesar das centenas de milhões, ou talvez muitos bilhões de dólares, sendo doados por VCs e grandes empresas de tecnologia para pagar por seu treinamento”. Brooks não compareceu, mas seu ensaio foi mencionado com frequência.
Também faltou alguém que falasse em favor do desenvolvimento de um humanóide chamado Optimus, pelo CEO da Tesla, Elon Musk, um projeto que o bilionário está projetando para ser “extremamente capaz” e vendido em grandes volumes. Musk disse há três anos que as pessoas provavelmente poderão comprar um Optimus “dentro de três a cinco anos”.
O organizador da conferência, Alaoui, fundador e sócio geral da ALM Ventures, trabalhou anteriormente em sistemas de atenção ao motorista para a indústria automotiva e vê paralelos entre os humanóides e os primeiros anos dos carros autônomos.
Perto da entrada do local da cúpula, a poucos quarteirões da sede do Google, há uma exposição de museu que mostra o protótipo de carro autônomo de 2014 em forma de bolha do Google. Onze anos depois, carros autônomos cheios de passageiros operados pela Waymo, afiliada do Google, circulam constantemente pelas ruas próximas.
Alguns robôs com elementos humanos já estão sendo testados em locais de trabalho. A Agility Robotics, sediada em Oregon, anunciou pouco antes da conferência que está trazendo seu robô de armazém Digit para uma instalação de distribuição no Texas administrada pelo Mercado Libre, o gigante latino-americano do comércio eletrônico. Muito parecido com o robô Olaf, ele tem pernas invertidas que são mais parecidas com as de um pássaro do que com as humanas.
Robôs industriais que executam tarefas únicas já são comuns na montagem de automóveis e em outras indústrias. Eles trabalham com um nível de velocidade e precisão que é difícil para os humanóides de hoje – ou para os próprios humanos – igualarem.
O chefe de um grupo comercial de robótica fundado em 1974 está agora a pressionar o governo dos EUA para desenvolver uma estratégia nacional mais forte para promover o desenvolvimento de robôs locais, sejam eles humanóides ou outros.
“Temos muita tecnologia forte, temos experiência em IA aqui nos EUA”, disse Jeff Burnstein, presidente da Association for Advancing Automation, após visitar a exposição na quinta-feira. “Portanto, acho que resta saber quem é o líder final nisso. Mas neste momento, a China certamente tem muito mais impulso em relação aos humanóides.”
