As forças britânicas apreenderam um petroleiro ligado à Rússia suspeito de violar sanções enquanto transitava pelo Canal da Mancha no domingo, no que o primeiro-ministro Keir Starmer descreveu como um revés significativo para os esforços de Moscovo para financiar a sua guerra na Ucrânia.
“Esta operação bem-sucedida desfere mais um golpe para a Rússia e lembra aqueles que alimentam a guerra de (presidente russo Vladimir) Putin na Ucrânia que não vamos deixá-los esconder-se”, escreveu Starmer num post no X no domingo.
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Após a operação, agentes da Agência Nacional do Crime (NCA) prenderam um cidadão indiano sob suspeita de crimes de sanções, enquanto o Ministério da Defesa (MoD) do Reino Unido confirmou a apreensão do petroleiro Smyrtos.
A operação marca a primeira operação liderada pelo Reino Unido em que as suas forças abordaram e detiveram um navio da chamada “frota sombra” da Rússia – uma rede de centenas de petroleiros usados para transportar petróleo russo e contornar as sanções ocidentais impostas após a invasão em grande escala da Ucrânia por Moscovo em 2022.
Aqui está o que isso significa.
O que aconteceu?
De acordo com o site de rastreamento de navios MarineTraffic, um petroleiro chamado Smyrtos, transportando 700 mil barris de petróleo russo e navegando sob bandeira camaronesa, partiu do porto russo de Ust-Luga, no Báltico, em 5 de junho, com destino a Port Said, no Egito.
O Smyrtos é registrado como propriedade de uma empresa registrada em Hong Kong, a Zhao Yao Shipping Ltd, que também possui vários outros navios-tanque sancionados. Sua empresa de gestão está listada como estando no estado de Tamil Nadu, na Índia.
O Ministério da Defesa disse que comandos da Marinha Real e oficiais da NCA embarcaram no navio-tanque em um ataque antes do amanhecer de domingo, descendo para o navio com cordas de helicópteros Chinook e apoiados por outras aeronaves militares, uma fragata da Marinha Real e um caçador de minas.
A NCA disse que 24 tripulantes georgianos e indianos permaneceram a bordo do navio, que agora está ancorado na costa de Dorset.
A operação durou seis horas. O petroleiro será transferido para a costa sul da Inglaterra e monitorado quanto a quaisquer preocupações ambientais ou de segurança, disse o ministério.
A operação foi realizada com sucesso apesar de um navio de guerra russo, o Almirante Grigorovich, estar por perto. A fragata está estacionada perto do Reino Unido desde abril e escoltou muitos petroleiros russos através do Canal da Mancha. Não está claro quão perto dos Smyrtos estava no momento do ataque.
Após o ataque, pelo menos seis outros petroleiros mudaram imediatamente de rumo para longe do Canal da Mancha.
O presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelenskyy, agradeceu ao Reino Unido numa publicação no X por “dar este passo importante contra a frota petrolífera da Rússia”.
A Rússia não comentou publicamente o incidente.
Por que a Rússia usa navios-tanque da “frota sombra”?
Juntamente com outras nações ocidentais, a Grã-Bretanha proibiu navios ligados à chamada “frota sombra” da Rússia de entrar nos seus portos e proíbe as empresas britânicas de fornecerem seguros, corretagem ou serviços financeiros a navios que transportam petróleo russo, que continua a ser uma fonte crucial de receitas para a Rússia no meio do seu esforço de guerra na Ucrânia.
Alexander Lord, analista de defesa da empresa de inteligência londrina Sibylline, disse à Al Jazeera que as sanções aumentaram os custos e as complicações para Moscovo, mas não impediram completamente a Rússia de continuar a exportar grandes volumes de petróleo.
“A Rússia tem uma base de clientes significativa e continua a comercializar o seu petróleo com grandes descontos, especialmente para países como a Índia e a China”, disse Lord.
“As sanções estão, sem dúvida, a causar problemas à economia russa. Mas já estamos no quinto ano da invasão em grande escala (da Ucrânia) e a Rússia ainda exporta grandes quantidades de petróleo.
“A Rússia está constantemente a tentar encontrar lacunas para proteger a sua frota, utilizando navios da frota paralela, mudando nomes e estruturas de propriedade para contornar sanções e investigações.”
Por que o Reino Unido agiu agora?
Muitos observadores dizem que a verdadeira questão é por que o Reino Unido não agiu até agora.
A medida segue-se a um anúncio feito em março por Starmer de que as autoridades do Reino Unido teriam poderes para parar, abordar e deter navios sancionados que transitam em águas britânicas.
De acordo com o MoD, o Reino Unido impôs sanções a mais de 500 navios ligados à frota paralela da Rússia, e as medidas contribuíram para um declínio de 24 por cento nas receitas russas do petróleo e do gás em 2025, em comparação com o ano anterior.
O analista e historiador de defesa Peter Caddick-Adams disse à Al Jazeera: “A autoridade para esta operação existe desde março. Naquele mês, Starmer concordou que as forças armadas britânicas e as autoridades policiais poderiam parar, abordar e deter navios da frota sombra sancionados, de acordo com o direito internacional.
“Esse quadro jurídico está em vigor há 11 semanas. Nessas 11 semanas, mais de 200 petroleiros sancionados navegaram através da zona económica exclusiva da Grã-Bretanha. Sem controlo. Sem contestação.”
Os meios de comunicação social do Reino Unido relataram que o início de tais operações foi atrasado por questões jurídicas e pelo custo potencialmente elevado do armazenamento dos navios apreendidos.
A operação segue-se a um esforço ocidental mais amplo para atingir a frota paralela da Rússia.
Lord acrescentou que os Estados Unidos, com a ajuda da Marinha Real, apreenderam um navio-tanque ligado à Rússia ao largo da Escócia em janeiro. “Essa operação marcou o início de uma nova fase de interdições de frotas sombras”, disse ele.
“Isso criou um precedente claro para ações de abordagem subsequentes. Pouco depois, houve uma enxurrada de atividades em torno da justificativa legal para o Reino Unido agir unilateralmente.”
A França também deteve vários navios suspeitos de transportar petróleo russo sancionado. Em Janeiro, as autoridades francesas apreenderam o petroleiro Grinch e, em Março, detiveram o Deyna, que partiu de Murmansk sob bandeira moçambicana.
A Finlândia, a Suécia e a Estónia intensificaram igualmente as inspeções e as ações de fiscalização contra navios suspeitos de ajudar a Rússia a escapar às sanções.
“A Rússia contesta a base jurídica francesa e britânica para tais ações, argumentando que elas violam a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar”, disse Lord. “Os britânicos e franceses argumentam que as disposições existentes na sua legislação justificam interdições. Estas disputas legais podem continuar durante anos.”
Que impacto poderá esta operação ter nas exportações de petróleo da Rússia?
A Ucrânia saudou a apreensão, com o Presidente Zelenskyy agradecendo a Starmer e ao povo britânico pela sua “determinação de princípios”.
“Foi a arrogância da Rússia, alimentada pelas elevadas receitas do petróleo e do gás, que abriu o caminho para esta guerra, e cada decisão dos parceiros que priva a Rússia de dinheiro também limita a própria guerra”, escreveu Zelenskyy no seu post X.
Analistas dizem que é improvável que a apreensão perturbe significativamente as exportações globais de petróleo da Rússia, mas poderá aumentar os custos e forçar alguns navios a seguir rotas mais longas para evitar o escrutínio.
Evitar o Canal da Mancha acrescenta cerca de 926 km (500 milhas náuticas) à viagem de um navio-tanque vindo da Rússia em direção ao Canal de Suez. Os petroleiros também terão de atravessar o Atlântico Norte – uma passagem muito mais difícil, com custos e riscos mais elevados.
“Não creio que isso mude o quadro mais amplo”, disse Lord. “Ust-Luga, no Mar Báltico, perto de São Petersburgo, continuará a ser um destino importante e os navios continuarão a transitar por essa rota.
“A resposta da Rússia provavelmente será assimétrica. Há uma chance de os navios russos alterarem suas rotas de navegação. Já vimos exemplos de navios que fazem a rota mais longa ao redor do Reino Unido, em um esforço para reduzir o risco.”
A Rússia poderia retaliar?
Lord disse que embora haja potencial para uma escalada nas tensões, a Rússia até agora mostrou pouca resposta a apreensões francesas semelhantes.
Caddick-Adams também minimizou a probabilidade de retaliação. “Não houve repercussões contra outras nações que embarcaram em navios-tanque da frota sombra, e nenhuma é esperada contra o Reino Unido”, disse ele.
Acrescentou que a frota de petroleiros paralelos, em grande parte envelhecida e mal conservada, foi concebida para escapar a sanções através de registos falsos, cobertura de seguros limitada e movimentos ocultos.
“A frota paralela é usada para evitar sanções contra o petróleo e os produtos petrolíferos gerados pela Rússia”, disse Caddick-Adams. “Esta operação simplesmente torna mais difícil para Moscovo movimentar o seu petróleo por todo o mundo.”