Em meio aos bosques de eucaliptos na Natural Bridges State Beach, em Santa Cruz, a entusiasta local de insetos Sasha Hernandez semicerrou os olhos através das folhas verdes, em busca de flashes de preto e laranja – as asas das borboletas monarcas migratórias que viajavam do oeste das Montanhas Rochosas.
Leone Brown, professor da Universidade James Madison, demonstra o aplicativo de rastreamento de borboletas do Projeto Monarch em um telefone em Harrisonburg, Virgínia, em 12 de novembro de 2025. Os cientistas usaram novos sensores minúsculos para seguir os insetos em viagens que levam milhares de quilômetros até suas colônias de inverno no México. borboletas. (Kirsten Luce/The New York Times)
Este ano, a migração anual das borboletas trará um novo tipo de agitação, à medida que os smartphones sincronizam com os movimentos dos monarcas. Pela primeira vez na Califórnia, cidadãos cientistas como Hernandez podem juntar-se ao esforço para rastrear borboletas monarcas graças ao Blu+, uma nova geração de etiquetas ultraleves que comunicam através da tecnologia Bluetooth.
Através do aplicativo Project Monarch, disponível para iPhone ou Android, qualquer pessoa com um smartphone pode auxiliar os pesquisadores no monitoramento dos padrões de migração, examinando o ambiente ao seu redor. Se uma borboleta marcada com Blu+ flutuar dentro de um alcance de 100 metros, o telefone detecta o sinal e carrega os dados para um banco de dados central. Esses dados ajudarão a desvendar como as monarcas se movimentam em locais de inverno como Santa Cruz.
“Queremos identificar como é a trajetória de hibernação de uma monarca”, disse Ashley Fisher, da Sociedade Xerces, que trabalha na conservação de insetos e outros invertebrados. Fisher e seus colegas esperam entender melhor o que leva as monarcas a abandonar ou permanecer em locais de hibernação
Ao contrário dos seus homólogos orientais, que viajam milhares de quilómetros até ao México, os monarcas ocidentais seguem uma rota de migração mais fragmentada. A maioria viaja de vales interiores e cadeias de montanhas a oeste das Montanhas Rochosas até a costa da Califórnia, onde bosques de eucaliptos, ciprestes e pinheiros de Monterrey fornecem abrigo contra as tempestades de inverno. Dado que a migração para o Ocidente é menor e mais dispersa, é especialmente vulnerável às alterações locais do habitat, tornando os esforços generalizados de rastreio comunitário ainda mais valiosos.
Durante décadas, o rastreamento de monarcas baseou-se em métodos tradicionais: escrever números nas asas e usar lunetas para reidentificar borboletas marcadas. Mas beneficia agora de uma revolução tecnológica que já transformou os estudos sobre a migração das aves. Desde 2014, os pesquisadores da rede Motus usam torres de rádio para rastrear pássaros e outras criaturas voadoras equipadas com etiquetas que transmitem sinais de rádio.
“Essas marcas começaram grandes o suficiente para os abutres. Depois, para os pássaros canoros. Agora, são leves o suficiente para um monarca”, disse Fisher. Cada dispositivo pesa apenas dois milésimos de onça e tem aproximadamente o tamanho de um grão de arroz; para o monarca, é o equivalente a um humano carregando uma mochila de 10 quilos. Ele é fixado no tórax do monarca com cola para cílios, uma alternativa mais suave às supercolas tóxicas.
O ultrapequeno sistema Blu+ marca um salto tecnológico que alcançará cientistas cidadãos como Hernandez. Desenvolvidas pela Cellular Tracking Technologies e pelo Cape May Point Arts & Science Center, em Nova Jersey, as tags são alimentadas por painéis solares em miniatura e emitem sinais de rádio a cada três segundos, transmitindo dados como localização, nível da bateria e hora.
Esses sinais podem ser detectados por receptores estacionários, como torres Motus, ou por smartphones usando o aplicativo Project Monarch. Como as ondas de rádio operam na mesma frequência que as conexões Bluetooth, mesmo um caminhante casual com o aplicativo aberto pode registrar o movimento de um monarca, preenchendo lacunas de dados para os pesquisadores.
Para Hernandez, estudante do segundo ano de neurociências na UC Santa Cruz, a tecnologia oferece uma extensão prática de suas aulas de biologia. “A coisa mais difícil sobre a ciência é que ela nem sempre está acessível, por isso é ótimo ter ciência que eu possa acessar facilmente no meu telefone”, disse Hernandez.
O Blu+ já foi implementado durante as migrações dos monarcas orientais para o México. Em julho de 2025, quase 360.000 detecções foram carregadas de torres de recepção e detecções de crowdsourcing usando o aplicativo de telefone. Em meados de dezembro, as tags estarão ativadas e prontas para detecção na Costa Oeste.
Cada tag representa promessa e risco. Embora o seu design equilibre a sobrevivência da monarca, a duração da bateria e a qualidade dos dados, os investigadores permanecem cautelosos. Se os monarcas marcados fossem recuperados num estado de desconforto, seria motivo para interromper a marcação, disse Fisher.
Outro desafio está na bateria movida a energia solar, que serve como alternativa às baterias recarregáveis mais pesadas. Enquanto se empoleiram nas árvores, os monarcas se reúnem para se aquecer. Mas esse comportamento poderia proteger o minúsculo painel solar da luz solar, resultando em lacunas na coleta de dados. Ainda assim, as borboletas precisam da luz solar para aquecer seus corpos e voar. Portanto, quaisquer lacunas devem ser curtas.
É importante envolver mais cidadãos cientistas no inquérito anual às monarcas ocidentais, dadas as enormes áreas pelas quais eles migram. “Ouço histórias sobre pessoas que cresceram em áreas para onde migram e que descreveriam essas enormes agregações de maneiras que, mesmo como biólogo profissional de borboletas-monarca, provavelmente nunca vi”, disse Fisher.
Borboletas monarcas se aglomeram para se aquecer em um cipreste e uma árvore em Lighthouse Field State Beach, em Santa Cruz, na manhã de sexta-feira. (Shmuel Thaler – Sentinela de Santa Cruz)
As populações de monarcas ocidentais que chegam à costa da Califórnia diminuíram cerca de 95% nas últimas décadas, impulsionadas por factores como a perda de habitat e o uso de pesticidas, disse Fisher. Onde a costa da Califórnia já hospedou milhares de pessoas, as contagens nos últimos anos mal ultrapassaram os mil, de acordo com Charis van der Heide, bióloga sênior da empresa de consultoria ambiental Althouse and Meade e coordenadora regional da Contagem de Ação de Graças do Monarca Ocidental de Santa Bárbara.
É por isso que mesmo pequenas contribuições de cientistas cidadãos são importantes, disse van der Heide. A cada temporada de migração, os voluntários se espalham pela costa da Califórnia, de outubro a janeiro, para registrar borboletas. Este ano, Xerces está incentivando-os a executar o aplicativo Project Monarch em segundo plano enquanto contam.
Espectadores – jovens e velhos – gostam de ver as borboletas monarcas em Lighthouse Field State Beach, em Santa Cruz, na sexta-feira. (Shmuel Thaler – Sentinela de Santa Cruz)
Van der Heide comparou os métodos de coleta de dados a uma caça ao tesouro. Embora as tags Blu+ não substituam os métodos existentes, elas “adicionam um elemento extra à busca”.
Os dados recolhidos pelos voluntários podem ajudar a identificar o que constitui um bom local para passar o inverno, para além do que já se sabe sobre a importância da proximidade da costa, da baixa altitude e da diversidade de fontes de néctar. Compreender quais os bosques onde as monarcas permanecem e quais abandonam poderia orientar futuros esforços de restauração, dando aos voluntários um papel mais profundo na formação da ciência da conservação.
Para usuários de aplicativos como Hernandez, o link para os insetos icônicos é o mais significativo. “Quando vejo um monarca voar para longe, a primeira coisa que penso é: para onde ele foi?” Hernández disse. “É incrível que eu consiga manter uma conexão com algo tão pequeno.”
Borboletas monarca em Lighthouse Field State Beach na sexta-feira. (Shmuel Thaler – Sentinela de Santa Cruz)
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