O técnico do Iraque, Graham Arnold, não pôde deixar de fazer uma pausa, sorrir e acenar para as centenas de torcedores iraquianos reunidos no aeroporto de Sydney para dar as boas-vindas ao australiano, depois de ele ter guiado a seleção árabe à sua primeira Copa do Mundo da FIFA em 40 anos.
Arnold foi recebido com entusiasmo enquanto os exultantes iraquianos cantavam, dançavam ao som de tambores e pandeiros, erguiam cartazes proclamando seu amor pelo treinador e gritavam seu nome enquanto o homem de 62 anos saía do aeroporto na noite de domingo.
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Os torcedores agitavam bandeiras do Iraque e da Austrália enquanto gritavam “Arnie, Arnie, Arnie, oi, oi, oi” enquanto Arnold falava à mídia local após seu retorno do México, onde seu time venceu a final do playoff intercontinental contra a Bolívia na terça-feira.
A vitória por 2 a 1 ocorreu durante um período tumultuado no Iraque, mergulhado no conflito do Oriente Médio, que deixou vários jogadores presos em várias partes da região e ameaçaram sabotar sua campanha para o torneio playoff.
No entanto, o Iraque superou um pesadelo logístico e uma forte oposição sul-americana para marcar o seu regresso ao evento mundial pela primeira vez desde 1986.
Os Leões da Mesopotâmia também voltaram para casa e foram recebidos como heróis. Milhares de torcedores lotaram as ruas do centro de Bagdá enquanto os jogadores, sentados em um ônibus de dois andares, comemoravam com seus compatriotas no sábado.
Arnold não participou dessas comemorações, mas a comunidade iraquiana na Austrália garantiu que o técnico não se sentisse excluído.
“Louco, louco. Eu não esperava isso aqui na Austrália. Obviamente no Iraque. Mas é incrível”, disse Arnold à emissora australiana SBS enquanto estava na frente dos fãs no terminal.
“Primeiro, quero pedir desculpas a todos no Iraque por não poder voltar lá para comemorar devido ao fechamento do espaço aéreo.
“Ver isso aqui é incrível. Muito obrigado.
“Estou muito, muito orgulhoso dos jogadores e do que eles fizeram. Fazer muitos iraquianos felizes é muito importante e isso foi o principal.”
Relatos na mídia australiana disseram que torcedores locais de futebol iraquianos descobriram sobre o voo de retorno de Arnold da Associação de Futebol do Iraque (IFA) e decidiram recebê-lo no aeroporto.
Os fãs podiam ser vistos cantando “Um, um, um, Arnold número um” enquanto o treinador observava as cenas ao seu redor.
Arnold, que já treinou a Austrália, assumiu o comando da seleção iraquiana em maio e levou o país a três vitórias, três empates e duas derrotas na campanha de qualificação para a Copa do Mundo.
Os resultados levaram o Iraque à quinta e última rodada da competição de qualificação da Confederação Asiática de Futebol (AFC), onde derrotou os Emirados Árabes Unidos por 3 a 2 no total em novembro e garantiu uma vaga nos playoffs da FIFA.
No início de março, o ex-jogador internacional australiano anunciou que a FIFA iria adiar a final do playoff do Iraque ou encontrar uma maneira de garantir que os jogadores chegassem ao México bem antes da partida, enquanto enfrentavam as consequências da guerra EUA-Israel no Irã.
Seu apelo foi ouvido quando a FIFA organizou um voo fretado para a seleção iraquiana e equipe de apoio, que chegou ao México pouco mais de uma semana antes da final de 31 de março.
Após a vitória, Arnold foi efusivo em seus elogios aos jogadores iraquianos que participaram da partida enquanto a guerra continuava.
“Tudo o que está acontecendo no Oriente Médio tornou as coisas um pouco mais difíceis”, disse Arnold após a final do play-off.
“Proibi as redes sociais desde o dia em que chegamos aqui”, acrescentou. “Eu não queria que eles pensassem no que está acontecendo no Oriente Médio porque tinham que se concentrar no trabalho que tínhamos aqui.”
Arnold disse que a qualificação para a Copa do Mundo foi um grande privilégio para os jogadores. “O Iraque não tem nada a perder.”
O Iraque será colocado em um dos grupos mais difíceis da Copa do Mundo. Os seus adversários no Grupo I serão França, Noruega e Senegal.
A seleção do Oriente Médio enfrentará a Noruega em seu jogo de estreia, no dia 16 de junho, em Boston. O segundo jogo será contra a França, campeã de 2018, em 22 de junho, na Filadélfia, e o último jogo do grupo contra o Senegal será quatro dias depois, em Toronto, Canadá.
