O órgão regulador do futebol mundial, a FIFA, enquadrou a expansão da Copa do Mundo de 2026 de 32 para 48 seleções como um divisor de águas para a inclusão, abrindo as portas para nações que nunca se classificaram antes.
Na verdade, quatro seleções disputarão sua primeira Copa do Mundo na América do Norte neste verão: Cabo Verde, Curaçao, Jordânia e Uzbequistão.
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Aqui está um breve guia da Al Jazeera para os estreantes na competição deste ano.
Cabo Verde
- Classificação mundial da FIFA: 69
- Jogos da Copa do Mundo (Grupo H): Espanha (15 de junho, Atlanta), Uruguai (21 de junho, Miami, EUA), Arábia Saudita (26 de junho, Houston, EUA)
- Jogador para assistir: Gary Rodrigues
Com uma população de cerca de 525 mil habitantes, o pequeno arquipélago ao largo da costa do Senegal tornar-se-á o terceiro país menos populoso a participar num Campeonato do Mundo, depois de Curaçao e da Islândia.
Ryan Mendes nem sequer é um nome familiar em Turkiye, onde joga pelo Igdir, da segunda divisão, mas o capitão de Cabo Verde, de 35 anos, esteve no centro da vitória por 3-0 sobre Eswatini, em Outubro, que garantiu o seu lugar no Campeonato do Mundo.
Esta não foi uma ocorrência estranha, já que Cabo Verde liderou o seu grupo na Taça das Nações Africanas de 2023, que incluiu o Gana, chegando aos quartos-de-final, onde perdeu nos pênaltis para a África do Sul.
Embora não tenham conseguido chegar à AFCON 2025, lideraram novamente o grupo nas eliminatórias para a Copa do Mundo de 2026 – desta vez terminando à frente do outrora poderoso Camarões.
“Participámos em quatro torneios da Taça das Nações Africanas e também estivemos muito perto da qualificação para o Mundial de 2014”, disse Mendes à agência de notícias AFP.
“Muito foi alcançado ao longo dos anos. E hoje podemos dizer que este é o resultado lógico.”
Garry Rodrigues, de Cabo Verde, é desafiado por Onni Valakari, da Finlândia, durante uma partida em março (Phil Walter/Getty Images)
Cabo Verde depende fortemente do seu passado colonial português para obter talentos da diáspora e também tem vários jogadores nascidos na Holanda, bem como um da Irlanda – o defesa do Shamrock Rovers, Roberto Lopes. O jovem de 33 anos, nascido em Dublin, tem pai cabo-verdiano e mãe irlandesa e terá sido recrutado para Cabo Verde através do LinkedIn.
O jogador mais conhecido do time, porém, é provavelmente o ala Garry Rodrigues, de 35 anos; agora no clube cipriota Apollon Limassol, ele teve passagens por times como Galatasaray e Olympiacos.
Mas mesmo sem nomes de megaestrelas, Mendes tem certeza de que os Blue Sharks podem deixar sua marca no torneio.
“Uma coisa é certa: não vamos lá apenas para jogar três jogos e voltar para casa”, disse ele.
Curaçao
- Classificação mundial da FIFA: 82
- Jogos da Copa do Mundo (Grupo E): Alemanha (14 de junho, Houston, EUA), Equador (20 de junho, Kansas City, EUA), Costa do Marfim (25 de junho, Filadélfia, EUA)
- Jogador para assistir: Tahith Chong
“Ilha pequena, grandes sonhos”, diz um cartaz da equipa de futebol da ilha caribenha de Curaçao – o menor país de sempre, em população, a qualificar-se para o Campeonato do Mundo de futebol.
Desde que Curaçao garantiu a qualificação com um empate 0-0 contra a Jamaica de Steven McClaren, em Novembro, os 160 mil habitantes da ilha holandesa, famosa pelo seu licor de safira homónimo, estão no topo da Onda Azul, como é apelidada a selecção nacional.
A pessoa mais famosa do time é o técnico de Curaçao, Dick Advocaat, o ex-técnico da Holanda, PSV e Rangers, de 78 anos, que guiou os curacaoenses à qualificação. Ele está prestes a se tornar o técnico mais velho de todos os tempos em uma Copa do Mundo.
Enquanto isso, como entidade autônoma dentro da Holanda, a ilha deve sua seleção para a Copa do Mundo inteiramente à sua diáspora sediada na Holanda, admitiu o presidente da federação de futebol de Curaçao, Gilbert Martina.
“Todos os jogadores da seleção nacional jogam em ligas estrangeiras”, disse ele à AFP.
Talvez o jogador mais conhecido seja o ex-internacional juvenil holandês Tahith Chong, agora no time do campeonato Sheffield United. Único membro da equipe nascido em Curaçao, Chong mudou-se para a Holanda aos 13 anos.
O extremo ou médio-ofensivo de 26 anos é conhecido pela sua velocidade, drible e pé esquerdo perverso.
O Curaçao mais famoso é provavelmente o ex-astro do Ajax e do Barcelona, Patrick Kluivert, filho de pai suriname e mãe de Curaçao.
“É fantástico que a ilha esteja na Copa do Mundo”, disse Kluivert, que treinou a seleção de Curaçao entre 2015 e 2016, à AFP.
“Na minha época, (o futebol) não era tão grande na ilha, mas os jogadores deram visibilidade a Curaçao. É importante para o futuro, para a próxima geração.”
Jordânia
- Classificação mundial da FIFA: 63
- Jogos da Copa do Mundo (Grupo J): Áustria (16 de junho, São Francisco, EUA), Argélia (22 de junho, São Francisco, EUA), Argentina (27 de junho, Dallas, EUA)
- Jogador para assistir: Musa Al-Taamari
O técnico da Jordânia, Jamal Sellami, convocou seus jogadores a imitar a surpreendente campanha do Marrocos até as semifinais da Copa do Mundo de 2022, enquanto se preparam para sua primeira aparição no torneio.
“Em grandes competições, muitas seleções podem surpreender. Meu país, Marrocos, chegou às semifinais na última Copa do Mundo”, disse ele, citando a Reuters, durante um campo de treinamento em Antalya, Turquia, no final de março. “Isso nos dá crença.”
Apesar da condição de azarões, os jogadores dizem que não vão à Copa do Mundo só para aumentar os números.
“Para nós, não buscamos apenas a participação”, acrescentou o meio-campista Noor Al-Rawabdeh. “Nosso objetivo é chegar o mais longe que pudermos no torneio.
“Para ser honesto, às vezes não dormimos quando pensamos nisso”, acrescentou. “É um sonho que se torna realidade para nós.”
Musa Al-Taamari, da Jordânia, à esquerda, em ação com Akram Afif, do Catar, durante a final da Copa Asiática de Seleções de 2024, vencida pelo Catar por 3 a 1 (Robert Cianflone/Getty Images)
O extremo do Rennes, Musa Al-Taamari, é provavelmente o jogador de destaque do time – ele foi a principal força criativa quando a Jordânia garantiu uma vaga automática na Copa do Mundo depois de terminar em segundo atrás da Coreia do Sul no grupo de qualificação asiática.
Sellami disse que o acampamento em Antalya, que envolveu jogos contra Costa Rica e Nigéria, foi uma etapa fundamental na construção de experiência antes de enfrentar adversários de elite.
“Estamos nos preparando passo a passo. Jogamos contra culturas futebolísticas diferentes”, disse ele.
“Estamos acumulando experiência e, Inshallah (se Deus quiser), vamos surpreender muita gente.”
Uzbequistão
- Classificação mundial da FIFA: 50
- Jogos da Copa do Mundo (Grupo K): Colômbia (17 de junho, Cidade do México, México), Portugal (23 de junho, Houston, EUA), RD Congo (27 de junho, Atlanta, EUA)
- Jogador para assistir: Abdukodir Khusanov
O vice-presidente da Federação do Uzbequistão, Ravshan Irmatov, conhece bem o Campeonato do Mundo, tendo arbitrado três finais, mas acredita que a tão esperada qualificação do país da Ásia Central é apenas o mais recente passo no desenvolvimento do seu futebol.
“A qualificação para a Copa do Mundo tem sido um sonho para 38 milhões de pessoas há 34 anos”, disse Irmatov. “Você pode entender o quão importante foi para a nação uzbeque, esperamos tanto tempo.”
A primeira qualificação do Uzbequistão surge depois de sete tentativas de garantir um lugar na fase final, desde que o país se tornou membro da FIFA em 1994, após o desmembramento da União Soviética.
O técnico esloveno Srecko Katanec guiou uma equipe formada principalmente por talentos locais até a fase final, antes que problemas de saúde o obrigassem a se aposentar, deixando o técnico da seleção olímpica, Timur Kapadze, para garantir a passagem para o torneio de 2026.
Abdukodir Khusanov se tornou o primeiro uzbeque a jogar na Premier League quando ingressou no City no ano passado (Arquivo: Alex Livesey/Getty Images)
O capitão Eldor Shomurodov, emprestado pela Roma ao Istanbul Basaksehir, é o maior goleador do país com 44 gols em 90 jogos e marcou 21 gols na Super League turca nesta temporada.
Mas o jogador mais conhecido do time é provavelmente Abdukodir Khusanov, do Manchester City. O defesa-central de 22 anos tornou-se uma peça-chave da defesa nesta temporada, conhecido pelo seu jogo posicional, ritmo, força e liderança tranquila.
O Uzbequistão confirmou a sua vaga na fase final com um empate 0-0 frente aos Emirados Árabes Unidos, em Junho, e desde então, o antigo vencedor italiano do Campeonato do Mundo, Fabio Cannavaro, assumiu o cargo de seleccionador.
“Vou lhe dizer o que sempre repito aos meus jogadores: pela primeira vez você jogará uma Copa do Mundo, não terá nada a perder”, disse Cannavaro, citado pelo jornal The Mirror em março.
“Aborde cada partida com o máximo de calma, divirta-se o máximo possível e, se sentir ansiedade, que seja uma ansiedade positiva.”
