Por Arielle Zionts e Phillip Reese para KFF Health News
Bekki Holzkamm está tentando contratar um técnico de laboratório em um hospital na zona rural de Dakota do Norte desde o final do verão.
Nenhum cidadão dos EUA se inscreveu.
Os Serviços de Saúde de West River, em Hettinger, uma cidade com cerca de 1.000 habitantes no sudoeste do estado, têm quatro opções, e nenhuma é boa.
O hospital poderia desembolsar mais de US$ 100 mil para a nova taxa de visto H-1B da administração Trump e contratar um dos mais de 30 candidatos das Filipinas ou da Nigéria. A taxa equivale ao que alguns hospitais rurais pagariam a dois técnicos de laboratório por ano, disse Holzkamm, gerente do laboratório de West River.
West River poderia pedir ao Departamento de Segurança Interna que renunciasse à taxa. Mas não está claro quanto tempo levaria o processo de isenção e se o governo iria concedê-lo. O hospital poderia continuar tentando recrutar alguém dentro dos EUA para o trabalho. Ou, disse Holzkamm, poderia deixar o cargo vago, aumentando a carga de trabalho da atual “tripulação esqueleto”.
O sistema de saúde dos EUA depende de profissionais nascidos no estrangeiro para preencher as suas fileiras de médicos, enfermeiros, técnicos e outros prestadores de cuidados de saúde, especialmente em instalações com falta crónica de pessoal nas zonas rurais da América.
Mas uma nova proclamação presidencial que visa a utilização de vistos H-1B pela indústria tecnológica está a tornar mais difícil para a West River e outros fornecedores rurais contratar esses funcionários.
“A indústria dos cuidados de saúde nem sequer foi considerada. Serão danos colaterais, e num grau tão extremo que claramente nem sequer foi pensado”, disse Eram Alam, professor associado de Harvard cujo novo livro examina a história dos médicos estrangeiros nos EUA.
Elissa Taub, uma advogada de Memphis, Tennessee, que auxilia hospitais no processo de inscrição do H-1B, tem ouvido as preocupações de seus clientes.
“Não é como se houvesse um excedente de médicos ou enfermeiros americanos esperando nos bastidores para preencher essas vagas”, disse ela.
“Não é como se houvesse um excedente de médicos ou enfermeiros americanos esperando nos bastidores para preencher essas vagas”, disse um advogado do Tennessee que auxilia hospitais no processo de inscrição do H-1B.
Até recentemente, West River e outros empregadores pagavam até US$ 5.000 cada vez que se candidatavam para patrocinar um trabalhador H-1B. Os vistos são reservados a trabalhadores estrangeiros altamente qualificados.
A nova taxa de 100 mil dólares – parte de uma proclamação de Setembro do Presidente Donald Trump – aplica-se aos trabalhadores que vivem fora dos EUA, mas não aos que já se encontravam nos EUA com visto.
A técnica de laboratório de West River, Kathrine Abelita, é uma dos nove funcionários – seis técnicos e três enfermeiras – do hospital que são atuais ou ex-portadores de visto H-1B. Abelita é das Filipinas e trabalha na West River desde 2018. Ela agora é residente permanente nos EUA.
“Será um grande problema para os cuidados de saúde rurais”, disse ela sobre a nova taxa. Ela disse que a maioria dos trabalhadores americanos mais jovens quer viver em áreas urbanas.
Dezesseis por cento dos enfermeiros registrados, 14% dos médicos assistentes e 14% dos enfermeiros e parteiras que trabalham em hospitais dos EUA são imigrantes, de acordo com uma pesquisa governamental de 2023. Quase um quarto dos médicos nos EUA frequentou a faculdade de medicina fora dos EUA ou Canadá, de acordo com dados de licenciamento de 2024.
A American Hospital Association, duas organizações nacionais de saúde rural e mais de 50 sociedades médicas pediram à administração que concedesse ao sector dos cuidados de saúde isenções da nova taxa. O novo custo prejudicará desproporcionalmente as comunidades rurais que já lutam para pagar e recrutar fornecedores suficientes, argumentam os grupos.
“Uma exceção geral para os prestadores de cuidados de saúde é o caminho mais simples a seguir”, escreveram a Associação Nacional de Saúde Rural e a Associação Nacional de Clínicas de Saúde Rurais numa carta conjunta.
A proclamação permite isenções de taxas para indivíduos, trabalhadores de empresas específicas e de indústrias inteiras quando “no interesse nacional”. A nova orientação diz que a taxa será isenta apenas em “circunstâncias extraordinariamente raras”. Isso inclui mostrar que “não há nenhum trabalhador americano” disponível para o cargo e que exigir que uma empresa gaste 100 mil dólares “prejudicaria significativamente” os interesses dos EUA.
Taub chamou esses padrões de “excepcionalmente altos”.
Representantes da NRHA e da Associação Médica Americana, que organizaram uma carta das sociedades médicas, disseram que não receberam resposta depois de enviarem pedidos à secretária de Segurança Interna, Kristi Noem, no final de setembro e início de outubro. A AHA se recusou a dizer se recebeu resposta.
Os funcionários da Segurança Interna direcionaram as perguntas da KFF Health News à Casa Branca, que não respondeu a perguntas sobre os prazos de isenção individuais ou a possibilidade de uma isenção categórica para o setor de saúde.
Em vez disso, o porta-voz da Casa Branca, Taylor Rogers, enviou uma declaração defendendo a nova taxa, dizendo que “colocará os trabalhadores americanos em primeiro lugar”. Os seus comentários ecoam a proclamação de Trump, que se centra nas acusações de que a indústria tecnológica está a abusar do programa H-1B ao substituir trabalhadores americanos por estrangeiros com salários mais baixos. Mas a ordem se aplica a todas as negociações.
Alam, o professor de Harvard, disse que a dependência dos EUA de fornecedores internacionais levanta preocupações legítimas, como a forma como afasta profissionais de países de baixa renda que enfrentam preocupações de saúde e escassez de pessoal ainda maiores do que os EUA.
Esta dependência de décadas, disse ela, decorre do boom populacional, da exclusão histórica de homens não-brancos pelas escolas médicas e do custo “muito, muito mais barato” de importar fornecedores treinados no exterior do que expandir a educação em saúde nos EUA.
Médicos com formação internacional tendem a trabalhar em zonas rurais e urbanas que são pobres e mal servidas, de acordo com um inquérito e uma análise da investigação.
Quase 1.000 fornecedores de H-1B foram empregados em áreas rurais este ano, escreveram as duas organizações de saúde rurais na sua carta à administração Trump.
Trabalhadores caminham pelo corredor de um hospital de campanha recém-inaugurado.
Os vistos J-1, o tipo mais comum mantido por médicos estrangeiros durante suas residências e outros treinamentos de pós-graduação nos EUA, exigem que eles retornem ao seu país de origem por dois anos antes de solicitarem um H-1B.
Mas um programa governamental denominado Programa de Isenção Conrad 30 permite que até 1.500 titulares de J-1 por ano permaneçam nos EUA e se candidatem a um H-1B em troca de trabalhar durante três anos numa área com escassez de fornecedores, que inclui muitas comunidades rurais.
A proclamação de Trump diz que os empregadores que patrocinam trabalhadores H-1B já dentro dos EUA, tais como médicos com estas isenções, não terão de pagar a taxa de seis dígitos, uma nuance esclarecida na orientação divulgada cerca de um mês depois.
Mas os empregadores terão que pagar a nova taxa ao contratar médicos e outros que se inscrevam enquanto moram fora dos EUA.
Alyson Kornele, CEO da West River Health Services, disse que a maioria das enfermeiras e técnicos de laboratório estrangeiros que contrata estão fora dos EUA quando se candidatam.
Ivan Mitchell, CEO da Great Plains Health em North Platte, Nebraska, disse que a maioria dos médicos H-1B de seu hospital estavam nos EUA com outros vistos quando se inscreveram. Mas ele disse que fisioterapeutas, enfermeiros e técnicos de laboratório normalmente se inscrevem no exterior.
Holzkamm disse que demorou de cinco a oito meses para contratar candidatos H-1B em seu laboratório antes que a nova taxa fosse introduzida.
Bobby Mukkamala, cirurgião e presidente da Associação Médica Americana, disse que os legisladores republicanos e democratas estão preocupados com as ramificações para os cuidados de saúde rurais.
Eles incluem o líder da maioria no Senado, John Thune, que disse planejar entrar em contato sobre possíveis isenções.
“Queremos tornar tudo mais fácil, não mais difícil, e menos caro, e não mais caro, para as pessoas que precisam de força de trabalho”, disse o republicano ao KFF Health News em setembro.
O gabinete de Thune não respondeu a perguntas sobre se o senador ouviu falar da administração sobre potenciais isenções para profissionais de saúde.
A administração Trump enfrenta pelo menos duas ações judiciais que tentam bloquear a nova taxa. Um grupo de demandantes inclui uma empresa que recruta enfermeiros estrangeiros e um sindicato que representa graduados em medicina. Outra ação judicial, movida pela Câmara de Comércio dos EUA, menciona preocupações sobre a escassez de médicos e a capacidade dos sistemas de saúde de arcar com os novos honorários.
Kornele disse que West River não poderá pagar uma taxa de US$ 100.000, então está dobrando o recrutamento e retenção local.
Mas Holzkamm disse que não teve sucesso em encontrar técnicos de laboratório de faculdades de Dakota do Norte, mesmo aqueles que estagiam no hospital. Ela disse que West River não pode competir com os salários oferecidos nas cidades maiores.
“O ciclo atual é ruim. Estamos com muitos problemas”, disse ela.
