O proprietário de um crematório para animais de estimação extinto em San Marcos foi preso sob suspeita de roubo depois que os clientes reclamaram que deram ao proprietário seus animais de estimação e dinheiro, mas nunca receberam cremas.
Christopher Settle, 39, foi levado sob custódia na terça-feira do lado de fora de sua casa em Temecula pelos delegados do xerife cumprindo um mandado de prisão, o sargento do xerife. Agustin Rosas disse em um comunicado à imprensa.
RELACIONADO: Alguns donos de animais de estimação receberam cinzas erradas quando o crematório de animais de estimação da Califórnia fechou abruptamente
Os investigadores disseram que Settle operava seu negócio “sem capacidade legal ou física para concluir os pedidos pagos pelos clientes”, observando que o gás e a eletricidade foram cortados em julho e sua licença para operar o incinerador expirou em março de 2024.
Settle era o proprietário da Angel Paws Cremation, que funcionava em um parque empresarial na Pacific Street, até ser despejado em novembro, depois de parar de pagar o aluguel. Os vizinhos reclamaram dos odores que emanavam do negócio depois que alguns animais em freezers puderam descongelar e, em setembro, a cidade de San Marcos obteve ordem judicial para entrar no local e contratou uma empreiteira para limpar o risco biológico.
Na terça-feira, Settle foi preso na prisão de Vista. Ele foi libertado sob fiança e deve ser processado na próxima quarta-feira. Ele não foi encontrado para comentar.
Os clientes começaram a notar problemas com o negócio no final do verão, quando suas mensagens não foram devolvidas. Alguns se ofereceram para ajudar Settle, pensando que ele simplesmente havia ficado para trás e precisava de ajuda para empacotar as cinzas e entrar em contato com os donos dos animais de estimação.
Mais tarde, eles descobriram que o gás havia sido desligado na empresa, o que significa que Settle estava supostamente acolhendo animais de estimação que não conseguiu cremar. Quando o proprietário tomou posse do prédio em novembro, ele disse ter encontrado pelo menos 150 animais armazenados em cerca de 20 freezers.
“Já era hora de prendê-lo”, disse a cliente Janie Emerson na noite de quarta-feira. “Espero que haja outras acusações a seguir. A situação em Angel Paws tem sido horrível e tem havido algumas luzes brilhantes, mas a maior parte tem sido um show de terror total para todos os proprietários.”
Emerson levou seu amado West Highland white terrier, chamado Liz, para ser cremado por Angel Paws depois que o cachorro morreu em julho. Cerca de um mês depois, Settle deu a ela uma caixa de cedro e disse que continha Liz – mas mais tarde ela descobriu que seu cachorro não havia sido cremado. Ela conseguiu recuperar o corpo parcialmente congelado do cachorro e o levou para outro negócio de cremação.
De acordo com documentos judiciais, Settle supostamente operou seu negócio de cremação mesmo depois que o gás e a eletricidade foram cortados entre 9 de julho e 6 de setembro por falta de pagamento. Ele também não tinha uma licença válida do Distrito de Controle de Poluição do Ar do Condado de San Diego para operar o incinerador depois que ele expirou em março de 2024, de acordo com uma declaração apresentada por um oficial do xerife em apoio ao mandado de prisão.
Os investigadores do xerife disseram ter ouvido 46 clientes da Angel Paws reclamando sobre o negócio, com 20 vítimas alegando que Settle recebeu seu dinheiro entre 9 de julho e 6 de setembro. A perda combinada dessas vítimas excedeu US$ 4.700, muito acima do limite de US$ 950 para cobrança de roubo.
Alguns animais de estimação também entraram no negócio por meio de acordos de terceirização que a Settle tinha com clínicas veterinárias. Esses clientes não foram contabilizados na lista de vítimas, disse o depoimento.
Janie Emerson recebe os restos mortais de seu cachorro, Liz, de Gerry Wellman no Sorrento Valley Pet Cemetery em 9 de outubro. (Meg McLaughlin / The San Diego Union-Tribune)
Enquanto alguns donos de animais conseguiram recuperá-los, outros ficaram esperando.
O proprietário Juan Manuel Villanueva disse a repórteres e clientes em novembro que tentaria reunir as pessoas com seus animais de estimação, mas alertou que o negócio estava uma bagunça. Depois de passar pelos freezers, Villanueva disse que não conseguiu identificar muitos dos animais.
Num e-mail enviado aos clientes em 19 de novembro, Villanueva disse que conseguiu confirmar a identidade de cerca de 50 animais de estimação, mas disse que outros estavam gravemente decompostos e em condições tão precárias que suas características não eram mais reconhecíveis. “A verdade comovente é que as condições causadas por Chris tornaram impossível a identificação de muitos animais, por mais que tentássemos”, escreveu ele.
Villanueva disse à CBS8 San Diego que acabou “cremando coletivamente” cerca de 4.000 libras de animais armazenados na empresa. Villanueva se recusou a comentar na quinta-feira, dizendo em uma mensagem de texto que “acabou com esse assunto”.
Linda Logan, uma cliente de longa data que se comunicou com outros donos de animais de estimação em um grupo do Facebook, disse estar frustrada com o fato de tantos animais de estimação terem sido cremados juntos, sem dar às pessoas a chance de recuperá-los. Logan usou um leitor de microchip emprestado para escanear animais de estimação nos freezers na esperança de identificar os proprietários. Ela disse que muitos dos animais que viu estavam em “condições decentes” e ela acredita que mais poderiam ter sido devolvidos aos proprietários.
“Descobrimos sobre as cremações comunitárias em massa no noticiário e (Villanueva) prometeu nos devolver nossos animais de estimação”, disse ela. “Pagamos para que nossos animais de estimação fossem cremados em particular e para que as cinzas nos fossem devolvidas.”
Ela ligou para outros crematórios em condados vizinhos e foi informada por uma empresa de Newport Beach que havia cremado alguns animais de estimação de Angels Paws e descartado as cinzas no mar.
Logan planeja trazer o último dos restos mortais cremados que estavam no negócio Angel Paws para um evento de celebração da vida no Kit Carson Park em Escondido no domingo. Ela disse que assinou uma autorização para obter os restos mortais de Villanueva. As cinzas estão em várias dezenas de sacos transparentes com nomes de animais de estimação impressos em rótulos dourados.
Ela disse que espera devolvê-los aos proprietários que comparecerem ao evento, que os organizadores chamam de “um dia de lembranças, risos, lágrimas, alegria, apoio e abraços”.
A redatora da equipe, Teri Figueroa, contribuiu para este relatório.
