ATLANTA – Depois que o pastor de Atlanta, Philip Anthony Mitchell, parou de pensar no crescimento de sua congregação há cerca de três anos, sua frequência aumentou.
Agora, filas lotadas de jovens serpenteiam do lado de fora da Igreja 2819, alguns chegando às 5h30 para garantir um lugar para o culto de domingo.
O rap cristão e a música contemporânea explodem como uma festa de bairro, enquanto voluntários torcem em megafones para cerca de 6.000 fiéis semanais – contra menos de 200 em 2023, relata a igreja. Dentro do santuário, a atmosfera fica séria.
Muitos atraídos pela adoração fascinante de 2819 estão famintos pela intensidade animada e pela pregação característica de Mitchell: Nada de adoçar a Bíblia.
O pastor de Atlanta, Philip Anthony Mitchell, da Igreja 2819, está atraindo um grande grupo para a congregação. PA
Depois de orações e canções animadas deixarem muitos chorando, Mitchell sobe ao palco em seu uniforme todo preto, às vezes em contemplação silenciosa ou em lágrimas, antes de lançar um sermão inflamado.
Suas mensagens, pouco polidas e carregadas de desafios para reverenciar a Deus e viver melhor, muitas vezes se espalham rapidamente online. Um recente evento de oração atraiu muito mais pessoas do que a State Farm Arena poderia suportar, com muitas pessoas voando.
Um recente evento de oração atraiu muito mais pessoas do que a State Farm Arena poderia acomodar. PA
Um membro da equipe de oração 2.819 lidera os fiéis. PA
Chorando, gritando, atravessando a plataforma e socando o ar, Mitchell prega com todo o seu corpo – e com a urgência de levar as pessoas à fé antes que morram ou o que ele chama de retorno iminente de Jesus à Terra.
“É vida ou morte para mim”, disse Mitchell à Associated Press, comparando a pregação às linhas de frente da guerra. “Há almas que estão na balança… Penso no facto de que naquela sala alguém pode ouvir o Evangelho, e essa pode ser a sua última oportunidade.”
A igreja – cujo nome faz referência a Mateus 28:19, um versículo bíblico que ordena aos crentes que “façam discípulos de todas as nações” – é não-denominacional e teologicamente conservadora, com crenças que se opõem ao aborto e apoiam o casamento apenas entre um homem e uma mulher.
Os fiéis adoram na Igreja 2819 em Atlanta. PA
O crescimento da congregação atraiu pessoas de muitas raças e idades, mas é predominantemente de jovens adultos negros. A sua juventude é notável, uma vez que os americanos com idades entre os 18 e os 24 anos têm menos probabilidade do que os adultos mais velhos de se identificarem como cristãos ou de frequentarem serviços religiosos regularmente, de acordo com o Pew Research Center.
Sermões afiados e adoração comovente
Warren Bird, especialista em igrejas em rápido crescimento, acredita que o líder certo é a chave para o crescimento de uma igreja – juntamente com a ajuda de Deus – e descreveu Mitchell como “falando uma linguagem” que se conecta com jovens que outros pastores não alcançaram.
Os frequentadores da igreja dizem que a mensagem de Mitchell ressoa porque ele os conduz cuidadosamente pelas escrituras e fala abertamente sobre sua transformação espiritual, incluindo seu passado no tráfico de drogas, no pagamento de abortos e na tentativa de suicídio.
Alguns chegam já às 5h30 para conseguir um lugar para o culto de domingo. PA
“Ainda sou um pouco rude, certo? Ainda tenho um pouco de capuz em mim”, disse Mitchell, que ainda fala com sotaque regional de Nova York.
Muitos no 2819 querem mais do que discursos motivacionais e dizem que os sermões de Mitchell são contrapesos à pregação americana de bem-estar que ele critica.
“Estou pregando sem diluir isso, sem filtrar coisas que achamos que podem ser muito controversas”, disse Mitchell, que deseja que as pessoas amadureçam espiritualmente e insiste que não podem lidar com o pecado e suas consequências sem Jesus.
“Estou pregando sem diluir isso, sem filtrar coisas que achamos que podem ser muito controversas”, disse Mitchell. PA
“Acho que há uma geração que gravita em torno dessa autenticidade e verdade”, disse ele. “Como resultado disso, estamos vendo vidas sendo radicalmente transformadas.”
A podcaster cristã Megan Ashley disse que trouxe um amigo para 2819 que se afastou de sua fé, e Mitchell teve um impacto. O amigo disse a Ashley: “Quando ele fala, eu acredito nele”.
As mensagens mais duras podem ferir os sentimentos de algumas pessoas, disse Donovan Logan, 23 anos.
Os frequentadores da igreja dizem que a mensagem de Mitchell ressoa porque ele os conduz cuidadosamente pelas escrituras e fala sobre sua transformação espiritual. PA
“Mas é isso que deveria fazer. Se você não vem à igreja e quer mudar, então essa não é a igreja que você deveria frequentar”, disse Logan.
Elijah McCord, 22 anos, disse que os sermões de Mitchell sobre o pecado abordam o que está acontecendo ao seu redor em Atlanta, e a história de Mitchell mostra que “há vida naquilo que Deus ordenou”. Ele também valoriza os pedidos de Mitchell para esperar até o casamento para fazer sexo.
“Ele fala biblicamente sobre pecado e arrependimento e como há realmente esperança no Evangelho”, disse McCord.
Os fiéis dizem que o sorteio de 2.819 vai além de Mitchell. É toda a experiência de adoração.
Passando pelos recepcionistas dançantes, a multidão dominical entra no auditório escuro. É permeado de orações e música instrumental ousada antes do culto, que 2.819 chama de ajuntamento, começar oficialmente, com as mãos já levantadas em meio a gritos de louvor. Caixas de lenços ficam no final dos corredores, prontas para ajudar aqueles que vão às lágrimas.
“A adoração é uma loucura. O Espírito Santo está simplesmente lá. Tipo, uma presença tangível. Você sente isso!” disse Desirae Dominguez, 24.
“A adoração é uma loucura. O Espírito Santo está simplesmente lá. Tipo, uma presença tangível. Você sente isso!” disse Desirae Dominguez. PA
Mitchell se sente ‘mal equipado’ para liderar 2819
Mitchell passou 10 anos pregando, acumulando notas infrutíferas em conferências de crescimento da igreja, e finalmente começou a lutar contra a depressão. Durante esse tempo, ele fez uma viagem transformadora a Israel, onde disse que os encontros com Deus e outros cristãos o mudaram. Então, em 2023, ele mudou o nome da igreja para 2.819.
Mitchell, que passou três anos pregando apenas a partir do livro de Mateus, disse que Deus lhe disse para pregar sem trazer notas preparadas para o palco. Embora tenha frequentado a faculdade bíblica, às vezes ele duvida de si mesmo por causa de seu passado.
“Derramei muitas lágrimas porque muitas vezes me sinto mal equipado e indigno”, disse Mitchell. “Se eu fosse Deus, eu não teria me chamado para administrar algo assim, e às vezes não sei por que minha pregação está alcançando (as pessoas). … Ainda estou chocado.”
“Derramei muitas lágrimas porque muitas vezes me sinto mal equipado e indigno”, disse Mitchell. “Não sei por que minha pregação está alcançando (as pessoas). … Ainda estou chocado.” PA
Ao me preparar para pregar: “Estou pensando no quebrantamento das pessoas na sala, nos casamentos conturbados, naquele que é suicida. Estou pensando na jovem que está lutando contra inseguranças paralisantes e não sabe que tem um pai lá em cima que a ama mais do que qualquer homem que ela encontrará aqui.”
Quando não está pregando, o comportamento de Mitchell é mais calmo. Ele e sua equipe estão “aqui para servir”, diz ele frequentemente.
Sua grande plataforma on-line expõe ele e, às vezes, sua família a críticas públicas, resistências e até ameaças. Alguns o acusam de auto-justificação ou dizem que ele é muito duro. Ele também emitiu um pedido público de desculpas no início deste ano por comentários num sermão sobre obedecer à autoridade que foram vistos como desconsideração da brutalidade policial.
Às vezes, ele diz que é profundamente afetado pelas críticas e diz que se arrepende de algumas coisas que os críticos criticaram. Mas Mitchell também encontra consolo em compreender melhor Jesus, suportando-o.
A equipe se ajusta constantemente para o crescimento
A igreja mudou-se recentemente para um prédio próprio, tendo superado a escola charter onde realizavam os cultos, e adicionou uma terceira. Nos dois primeiros domingos no novo local, eles acrescentaram uma quarta reunião improvisada porque muitas pessoas compareceram.
A equipe enfrentou enigmas semelhantes no Access, o evento de oração da igreja em outubro que atraiu cerca de 40 mil pessoas. A State Farm Arena estava lotada, assim como um espaço lotado em um centro de convenções próximo, deixando milhares de pessoas do lado de fora, informou a igreja.
A equipe de boas-vindas do 2819 cumprimenta os convidados enquanto eles aguardam na fila para o culto na Igreja 2819 no dia 16 de novembro, em Atlanta. PA
“Estamos constantemente mexendo. Constantemente consertando as coisas”, disse Tatjuana Phillips, diretora de ministérios do 2819.
Desafios logísticos, como estacionamentos lotados e funcionários sobrecarregados, são comuns em igrejas em rápido crescimento, disse Bird, especialista em crescimento de igrejas.
Apesar do seu tamanho, a igreja incentiva a comunidade através dos seus pequenos grupos, chamados “esquadrões”, que dão a cerca de 1.700 pessoas um lugar para discutir sermões e apoiar o crescimento pessoal uns dos outros. A equipe também interage semanalmente com cerca de 75 mil pessoas que assistem às reuniões online.
As longas filas também rendem amizades. Ashley Grimes, 35 anos, disse que foi onde ela “conheceu tantos irmãos e irmãs em Cristo com quem agora posso conviver”.
Muitos desses novos amigos podem ser encontrados entrando no auditório da igreja aos domingos, enquanto voluntários, chamados de líderes servos, oram em cada assento antes de Mitchell pregar.
Num domingo recente, Mitchell disse à multidão que eles podem se voltar para Jesus independentemente do que tenham feito. Funcionou para ele. Deus, disse ele, “usou o fracasso para transformar minha vida”.
