A tuberculose, a bactéria frequentemente associada às mortes de monarcas da era vitoriana, foi recentemente contraída por mais de 200 estudantes do ensino médio em São Francisco. O surto serviu como um lembrete da posição histórica que possui na Bay Area.
Os condados de Alameda, Santa Clara, São Francisco e San Mateo estão classificados entre os 10 primeiros do estado no que diz respeito a casos de tuberculose, ou TB, com taxas que chegam a três vezes a média nacional.
“Temos um grande reservatório de pessoas com (infecções latentes de tuberculose) e elas deveriam ser testadas e tratadas. Mas não o são, por diversas razões”, disse o Dr. Amit Chitnis, controlador de tuberculose do Departamento de Saúde Pública do Condado de Alameda.
Embora os casos de tuberculose ainda sejam excepcionalmente raros em comparação com os países em desenvolvimento, esta recuperou o título de doença infecciosa mais mortal da COVID-19 em 2023, de acordo com a Organização Mundial de Saúde.
A Bay Area é há muito tempo um epicentro da doença na Costa Oeste devido aos seus portos e como ponto de controlo de imigração para migrantes de locais como a Ásia e a América Latina.
Oficiais do Serviço de Saúde Pública dos EUA em Angel Island fazendo inspeções de quarentena de passageiros em uma linha transpacífica em 1924 (cortesia do Arquivo de Fotografias Históricas do Serviço de Saúde Pública).
Durante cerca de 50 anos, até à década de 1940, os imigrantes foram em grande parte processados através da Angel Island, 740 acres de terra na Baía de São Francisco acessíveis apenas por ferry ou barco privado.
Se fosse descoberto que os imigrantes tinham um caso ativo de tuberculose, eles eram enviados para a estação de quarentena da ilha para que pudessem ser tratados com um regime rigoroso de isolamento, ar fresco e descanso prolongado até que os médicos os liberassem, de acordo com o CDC.
Actualmente, os Serviços de Imigração e Cidadãos dos EUA rastreiam os migrantes em busca de infecções activas, mas aqueles com uma estirpe latente, conhecida como tuberculose latente, passam sem serem descobertos.
Mais de 90% dos casos activos na Bay Area ocorrem agora entre imigrantes que vieram de países que não têm acesso fácil às vacinas, de acordo com o investigador de tuberculose de Stanford, Jason Andrews. A taxa é mais elevada entre as pessoas nascidas nas Filipinas e no Vietname, seguidas pela Índia, China e México.
“A tuberculose prospera onde existem disparidades. Ela prospera em comunidades negligenciadas, em locais onde há subnutrição”, disse Andrews. “É útil olhar para a TB como uma doença por excelência, tanto da pobreza como da desigualdade e de sistemas de apoio social deficientes.”
No condado de Alameda, os casos estão centralizados na Chinatown de Oakland, com outras taxas elevadas encontradas em South San Leandro, West Hayward, Union City e South Fremont, de acordo com um relatório de 2024 do Departamento de Saúde Pública do condado de Alameda.
O Departamento de Saúde Pública de San Mateo descobriu que 45% dos casos ocorreram principalmente em Daly City. As taxas do condado de Santa Clara foram mais altas em San Jose – que teve a segunda taxa mais alta em qualquer grande área metropolitana dos EUA continentais em 2021, de acordo com a saúde pública do condado de Santa Clara.
Em quase dois terços dos casos ativos, a pessoa vive nos EUA há mais de 10 anos, de acordo com agências de saúde pública da Bay Area. Aqueles que correm maior risco de a TB latente se tornar uma infecção activa são aqueles que foram expostos a alguém com TB activa, pessoas com sistema imunitário enfraquecido devido a doenças como o VIH e a diabetes, e crianças com menos de 5 anos de idade.
A tuberculose é indiscriminada em quem infecta. Em 1929, o coronel PS Rawls, médico do Sanatório Arroyo del Valle, ao sul de Livermore, contraiu a doença “ou por suas experiências na Guerra Mundial ou por sua estreita associação com pacientes”, escreveu o Oakland Tribune na época.
Quanto à razão pela qual ocorreu um surto no final de Janeiro entre crianças de uma escola secundária privada em São Francisco, o rastreio da TB latente está ausente.
Esta lacuna de detecção é o principal fornecedor da doença nos EUA e é o foco dos profissionais de saúde pública. A identificação e o tratamento da TB latente têm sido elogiados como uma estratégia fundamental para prevenir surtos entre as comunidades migrantes e o público nativo há mais de uma geração por especialistas em saúde pública, de acordo com um estudo de 2002 da Universidade Cornell.
“Embora a maior parte da carga mundial de tuberculose exista no mundo em desenvolvimento, o fenómeno da globalização trouxe-a até à nossa porta e lembrou-nos que vivemos num mundo cada vez mais interligado”, disse o autor principal, Dr. Kamran Khan.
A tuberculose geralmente pode ser tratada com antibióticos. (Foto de arquivo de Leonard Ortiz, Orange County Register/SCNG)
Mas o rastreio da TB latente — com tratamento que pode durar até nove meses para erradicar totalmente a bactéria — é um esforço dispendioso e com baixos resultados, considerando que apenas 5% das pessoas com TB latente evoluirão para um caso activo.
Chitnis disse que o foco das agências de saúde pública está nos casos e contactos durante um surto “porque são a população de maior risco”.
Nos últimos anos, os EUA perderam terreno para uma doença que tinham praticamente derrotado devido a cortes significativos nas instituições encarregadas de combater doenças e de proteger as populações vulneráveis em risco, disse Andrews. Estes cortes contribuem para uma pobreza mais profunda, situações de vida mais sobrelotadas e saneamento precário que criam um ambiente ideal para a doença mais mortal do mundo, disse o investigador de Stanford.
“A tuberculose é como um barómetro para o nosso sistema de saúde pública. (…) É um problema muito visível e tangível que deveríamos ser capazes de controlar e eliminar nos Estados Unidos”, disse Andrews. “O facto de estarmos a perder terreno nisto é um sinal de doença das nossas instituições médicas e de saúde pública, mas também das redes de apoio social que temos para as populações que estão em maior risco.”
