Depois de 23 vitórias em dois anos e duas quase derrotas no College Football Playoff, a BYU está à beira do abismo.
Do quê, não temos certeza.
É fácil imaginar os Cougars, armados com dinheiro NIL e o treinador principal perfeito, tornando-se um candidato anual aos 12 grandes, um campeão periódico dos 12 grandes e um participante ocasional do CFP (presumindo que o evento se expanda para 16 equipes a partir da próxima temporada).
Ou este é o teto da BYU? Isso é o melhor que pode acontecer para os Cougars na era pós-moderna do futebol universitário? Apesar de tudo que deu certo – todas as grandes jogadas, todos os saltos afortunados, todas as quebras nas margens – eles ainda não ganharam um título de conferência ou ascenderam ao CFP.
Os Cougars são um dos oito programas nas conferências de poder que venceram pelo menos 10 jogos em cada uma das últimas duas temporadas, mas o único membro desse grupo exclusivo que não chegou ao CFP. (Os outros: Geórgia, Indiana, Miami, Mississippi, estado de Ohio, Oregon e Texas.)
Tanto progresso.
Tão longe.
Afinal, a BYU venceu 11 jogos em 2024, mas não se classificou para o jogo do campeonato Big 12 nem chegou tão perto dos playoffs. Na classificação final do comitê de seleção, os Cougars estavam a sete vagas da candidatura final, que foi para um time, o SMU, que eles derrotaram fora de casa no início da temporada.
Apesar de perder o quarterback Jake Retzlaff devido a uma transgressão fora de campo no verão passado, os Cougars foram indiscutivelmente melhores em 2025, com 12 vitórias e uma vaga no campeonato da conferência. Mas em seus únicos confrontos contra oponentes de nível CFP, eles foram fatiados e cortados em cubos: duas derrotas para a Texas Tech por 49 pontos combinados os deixaram do lado de fora, olhando para dentro. (Os Cougars tiveram um caso melhor para o CFP em 2024 do que em 2025.)
A lição aprendida em tudo isso: a BYU não pode deixar nada ao acaso.
Os Cougars não receberão o benefício da dúvida do comitê de seleção do CFP. Nem as 12 Grandes. Nem as escolas nem as conferências têm o poder de marca para vencer um confronto de currículos com candidatos livres das Dez Grandes ou da SEC, o que não é nenhuma surpresa, ou da ACC, que deveria ser profundamente preocupante para a conferência.
Os Cougars não vão para os playoffs (com o formato atual) a menos que ganhem o título dos 12 grandes ou terminem com uma derrota?
O que nos traz de volta à questão original: a BYU é capaz de dar o próximo passo?
Os Cougars conseguirão ultrapassar a Texas Tech, repelir outros competidores em uma determinada temporada – porque você sabe que os desafiantes se materializarão – e vencer a conferência?
Eles conseguirão sair de três meses cansativos com um recorde de 11-1 ou 12-1 e estar posicionados com segurança para uma candidatura geral?
Esses são os seus únicos caminhos para a PCP.
Nossa sensação é que sem atualizações substanciais nas linhas de scrimmage (ou seja, um influxo de talentos do calibre da NFL), os Cougars atingiram o pico.
O técnico Kalani Sitake elaborou um programa muito bom destinado a terminar fora do ritmo, a um ou dois touchdowns do título dos 12 grandes e a uma ou duas vitórias do CFP.
O último passo em qualquer caminho é imensamente difícil.
Dito isto, o desafio que temos pela frente não prejudica, de forma alguma, o sucesso da BYU nesta temporada.
Nota da temporada 2025: A. Se você nos tivesse dito em agosto, após a saída de Retzlaff e antes do primeiro passe do calouro Bear Bachmeier, que os Cougars venceriam 12 jogos e chegariam ao campeonato da conferência, nosso queixo teria caído.
Jogador ofensivo do ano: Tailback LJ Martin. Consideramos Bachmeier seriamente, dadas as circunstâncias difíceis que ele herdou e o equilíbrio que exibia semanalmente. Mas Martin era o motor da BYU. Mais saudável do que em 2024, Martin teve média de 100 jardas por jogo e foi brilhante em três das maiores vitórias: 506 jardas combinadas contra Arizona, Utah e Cincinnati.
Jogador defensivo do ano: LB Jack Kelly. O linebacker Isaiah Glasker e o safety Tanner Wall foram excelentes, mas Kelly teve um desempenho mais alto da Semana 1 à Semana 14 do que todos, exceto um punhado de jogadores no Big 12. Ele terminou com 10 sacks, 55 tackles e dois fumbles forçados e estava onde os Cougars precisavam, exatamente no momento certo. Por exemplo: na quarta descida, faltando três minutos para o final da Guerra Santa.
Melhor jogo: BYU 41, Iowa State 27. Teria sido fácil escolher a vitória na prorrogação no Arizona ou a vitória angustiante sobre Utah. Mas a Linha Direta ficou mais impressionada com o desempenho da BYU em Ames por causa do momento precário – os Ciclones estavam frescos após um adeus; os Cougars estavam saindo da Guerra Santa – e porque se recuperaram de um déficit de 14 pontos para dominar o segundo tempo. Foi uma master class em determinação.
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Pior jogo: Texas Tech 34, BYU 7 (campeonato Big 12). A primeira reunião, uma derrota desigual em Lubbock, teria sido uma escolha razoável. Mas o placar de 29-7 no início de novembro foi irrelevante quando as equipes se enfrentaram em 6 de dezembro pelo título da conferência: com uma vitória em Arlington, os Cougars teriam se classificado para o CFP. Eles marcaram primeiro e depois não marcaram novamente.
Fator X: a saída de Jay Hill. O cérebro por trás da forte defesa da BYU está deixando o programa após três anos de temporadas para se juntar à equipe de Kyle Whittingham em Michigan. Os Cougars deverão promover Kelly Poppinga, seu técnico de defesa, ao cargo de coordenador. A transição deve ser tranquila, mas será que Poppinga maximizará o talento disponível de forma tão eficaz quanto Hill e fará todos os ajustes necessários durante a temporada?
Perspectiva meio completa: Com a experiência de Bachmeier – ele deve ser um dos melhores zagueiros da conferência na próxima temporada – mais o (presumível) retorno de Martin, uma linha ofensiva veterana e o que deveria ser um secundário de elite, os Cougars estão extremamente bem posicionados para mais uma temporada de nível A e disputam o CFP.
Perspectiva meio vazia: A programação parece implacável com Notre Dame adicionada à escalação fora da conferência e uma rotação de nove jogos dos 12 grandes que é abastecida com muitos dos melhores times. Os Cougars hospedam ambas as escolas do Arizona, Cincinnati e Iowa State, e visitam TCU e Utah. Muita coisa deve acontecer ao longo de três meses de jogos 50/50. Um passo atrás parece provável.
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