Em 2022, o governador da Califórnia, Gavin Newsom, iniciou a construção do Wallis Annenberg Wildlife Crossing (WAWC), um projeto que apresenta um viaduto para animais no topo de dez pistas da 101 Freeway, no sul da Califórnia.
Na cerimônia, Newsom vangloriou-se de que o estado havia comprometido US$ 54 milhões. Ele prometeu “concluir o trabalho com mais US$ 10 milhões”, antes de parecer hesitar sobre se essa quantia final resolveria o problema.
As autoridades projetaram uma data de conclusão do viaduto para 2025 e estimaram que todo o projeto – que inclui a ponte e outros desenvolvimentos auxiliares – custaria 92 milhões de dólares, alguns dos quais vindos de filantropos privados.
Uma vista aérea do Wallis Annenberg Wildlife Crossing em construção na rodovia 101 em Agoura Hills, Califórnia. Distrito 7 de Caltrans
Quase quatro anos após a cerimônia, a ponte está atrasada e o projeto está cerca de US$ 21 milhões acima do orçamento. O que deveria ser a maior travessia de vida selvagem do mundo tornou-se um programa de empregos para ambientalistas, com os contribuintes à espera do que a líder do WAWC, Beth Pratt, nos disse ser um viaduto “para tudo, desde borboletas-monarca até leões da montanha”.
Pratt, um ativista ambiental que usa suéter de puma e atua na Equipe de Liderança de Parceiros do WAWC, é o rosto público do programa. Ela também é diretora executiva regional da National Wildlife Federation. Em 2021, o grupo recebeu uma doação de US$ 25 milhões da “Wallis Annenberg e da Fundação Annenberg” para a ponte que leva o nome do falecido filantropo.
Esse dinheiro aparentemente não foi suficiente. Em janeiro passado, vestindo um capacete e uma camisa “#SAVELACOUGARS”, Pratt anunciou um possível excedente de US$ 21 milhões. Ela culpou efectivamente o Presidente Trump, atribuindo o excesso multimilionário a “tarifas, inflação, (e) problemas laborais”.
“Não há bobagem”, disse ela. “Dados os tempos em que vivemos”, um potencial excedente de US$ 21 milhões “não é tão ruim assim”.
Em resposta ao nosso pedido de comentários sobre os aumentos de custos, a Pratt estava preocupada com o fato de eles serem consistentes com os enfrentados por outros projetos de construção.
O senador americano Alex Padilla e o governador Gavin Newsom participam da celebração inovadora do Wallis Annenberg Wildlife Crossing em 22 de abril de 2022 em Agoura Hills, Califórnia. Getty Images para The National Wi
Poucos dias após o anúncio de Pratt, a Comissão de Transportes da Califórnia financiou outros US$ 18,8 milhões para o projeto, excedendo em muito o limite de US$ 10 milhões do governador. O preço total do projecto atinge agora cerca de 114 milhões de dólares, incluindo supostamente cerca de 77 milhões de dólares em fundos estatais. O escritório de Newsom nos indicou um comunicado à imprensa em resposta ao nosso pedido de comentários.
Porque é que um projecto que consiste principalmente numa ponte para animais custou mais de 100 milhões de dólares? Uma das razões é que Newsom e os apoiantes filantrópicos do WAWC aparentemente não se importam que este se torne um programa de mecenato. Como observa o Wildlife Crossing Fund, que apoia o WAWC, citando a estimativa do Departamento de Transportes da Califórnia, “por cada mil milhões de dólares gastos” em travessias de vida selvagem, “são criados 13.000 empregos”.
Um grupo de especialistas aparentemente aumenta as despesas da operação. Um especialista em fungos, diz Pratt, trabalhou como designer de habitat WAWC, examinando periodicamente amostras de raízes sob um microscópio. Um cientista do solo contratado disse que o seu processo envolve a avaliação da sujidade local para “reconstruí-la… o mais próximo possível da natureza”.
Uma das razões pelas quais a Califórnia supostamente precisa deste viaduto é para garantir a segurança e a diversidade genética dos leões da montanha nas montanhas de Santa Monica, onde apenas cerca de uma dúzia de pumas não-gatinhos vivem em determinado momento.
Vista aérea da construção do Wallis Annenberg Wildlife Crossing sobre a rodovia 101 em Agoura Hills. Distrito 7 de Caltrans
Embora os proponentes da ponte afirmem que a população local de leões da montanha poderia, de outra forma, enfrentar a extinção, os investigadores sugerem que a ponte não é a única solução para garantir a sua sobrevivência.
De acordo com um artigo de 2016 publicado pela Royal Society, a população de leões da montanha que vive nas montanhas de Santa Mónica e arredores é “demograficamente vigorosa”. Ainda assim, argumenta o artigo, a população poderá enfrentar uma “rápida extinção” se se tornar menos diversificada geneticamente.
Embora os proponentes da ponte tenham citado este estudo, os investigadores dizem que adicionar apenas um novo leão da montanha à população por geração foi aparentemente suficiente para reduzir o risco de extinção. Se Newsom e os filantropos estivessem realmente interessados em proteger estes leões, 114 milhões de dólares poderiam provavelmente financiar translocações durante milhares de anos.
Na cerimônia de inauguração, Newsom imaginou o WAWC como um catalisador para a construção de travessias para a vida selvagem em todo o estado. A Califórnia, gabou-se ele, reservou US$ 105 milhões “para replicar projetos como este em todo o estado”. Pratt supostamente pensa que “são necessárias mais centenas de travessias”.
Os californianos não podem pagar por isso. A administração Newsom projeta um déficit orçamentário de US$ 2,9 bilhões para 2026–2027. O consultor fiscal apartidário do Legislativo estadual publicou estimativas mais íngremes e afirmou que o déficit poderia subir para US$ 35 bilhões nos próximos anos.
Se o Estado quiser financiar um projecto de viaduto de nove dígitos para animais, deverá recorrer à Fundação Annenberg, que detém 1,27 mil milhões de dólares em activos líquidos. (A fundação não respondeu ao nosso pedido de comentários.)
Os contribuintes da Califórnia não deveriam ter que gastar mais um centavo. Gavin Newsom, infelizmente, parece empenhado em financiar o que por agora é uma ponte multimilionária para lado nenhum.
Christopher F. Rufo é pesquisador sênior do Manhattan Institute, editor colaborador do City Journal e autor de America’s Cultural Revolution. Kenneth Schrupp é repórter investigativo do City Journal.
