Na era dos dinossauros – antes das baleias, dos grandes tubarões brancos ou do megalodonte do tamanho de um ônibus – um tubarão monstruoso rondava as águas do que hoje é o norte da Austrália, entre os monstros marinhos do período Cretáceo.
Pesquisadores que estudam enormes vértebras descobertas em uma praia perto da cidade de Darwin dizem que a criatura é agora o primeiro megapredador conhecido da linhagem moderna de tubarões, vivendo 15 milhões de anos antes dos enormes tubarões encontrados antes.
E foi enorme. Acreditava-se que o ancestral do atual grande tubarão branco de 6 metros de comprimento tivesse cerca de 8 metros de comprimento, disseram os autores de um artigo publicado na revista Communications Biology.
Uma ilustração de um gigantesco tubarão lamniforme mega-predatório nadando ao lado de um plesiossauro de pescoço longo na costa da Austrália. PA
“Os cardabiodontídeos eram tubarões antigos e megapredadores muito, muito comuns desde o final do Cretáceo, há 100 milhões de anos”, disse Benjamin Kear, curador sénior de paleobiologia do Museu Sueco de História Natural e um dos autores do estudo. “Mas isso atrasou o tempo em que encontraríamos cardabiodontídeos absolutamente enormes.”
Fósseis redescobertos apontavam para um enorme tubarão
Os tubarões têm uma história de 400 milhões de anos, mas os lamniformes, os ancestrais dos grandes tubarões brancos de hoje, aparecem no registro fóssil de 135 milhões de anos atrás.
Naquela época, eles eram pequenos – provavelmente com apenas um metro de comprimento – o que tornou a descoberta de que os lamniformes já haviam se tornado gigantescos há 115 milhões de anos uma descoberta inesperada para os pesquisadores.
As vértebras foram encontradas na costa perto de Darwin, no extremo norte da Austrália, outrora lama do fundo de um antigo oceano que se estendia de Gondwana – hoje Austrália – até Laurásia, que hoje é a Europa.
Uma vértebra de 115 milhões de anos do gigantesco tubarão lamniforme de Darwin. PA
As vértebras foram encontradas na costa perto de Darwin, no extremo norte da Austrália, outrora lama do fundo de um antigo oceano que se estendia de Gondwana – hoje Austrália – até Laurásia, que hoje é a Europa. PA
É uma região rica em evidências fósseis de vida marinha pré-histórica, com plesiossauros e ictiossauros de pescoço longo entre as criaturas descobertas até agora.
As cinco vértebras que iniciaram a busca para estimar o tamanho dos seus mega-tubarões proprietários não foram uma descoberta recente, mas sim uma descoberta mais antiga que tinha sido um tanto esquecida, disse Kear.
Desenterrado no final dos anos 1980 e 1990, os fósseis mediam 12 centímetros de diâmetro e estavam armazenados em um museu há anos.
Ao estudar tubarões antigos, as vértebras são prêmios para os paleontólogos. Os esqueletos dos tubarões são feitos de cartilagem, não de ossos, e seu registro fóssil é composto principalmente de dentes, que os tubarões perdem ao longo da vida.
“A importância das vértebras é que elas nos dão dicas sobre o tamanho”, disse Kear. “Se você está tentando dimensionar os dentes, é difícil. Os dentes são grandes e os corpos pequenos? São dentes grandes com corpos grandes?”
O tamanho do tubarão antigo ainda guarda mistério
Os cientistas usaram fórmulas matemáticas para estimar o tamanho de tubarões extintos como o megalodon, um enorme predador que surgiu mais tarde e pode ter atingido 56 pés de comprimento, disse Kear.
Mas a raridade das vértebras significa que as questões sobre o tamanho dos tubarões antigos são difíceis de responder, acrescentou.
Os frequentadores do museu inspecionam o interior das mandíbulas de um megalodonte, uma espécie extinta de tubarão. REUTERS
A equipa de investigação internacional passou anos a testar diferentes formas de estimar o tamanho dos cardabiodontídeos de Darwin, utilizando dados de pesca, tomografias computadorizadas e modelos matemáticos, disse Kear.
Eventualmente, eles chegaram a um retrato provável do tamanho e da forma do predador.
“Para todo o mundo, ele teria parecido um tubarão gigante e moderno, porque essa é a beleza dele”, disse Kear. “Este é um modelo corporal que funciona há 115 milhões de anos, como uma história de sucesso evolutivo.”
O passado de um predador pode sugerir o futuro
O estudo dos tubarões de Darwin sugeriu que os tubarões modernos ascenderam no início da sua evolução adaptativa ao topo das cadeias alimentares pré-históricas, disseram os investigadores.
Agora, os cientistas poderiam vasculhar ambientes semelhantes em todo o mundo em busca de outros, disse Kear.
“Eles devem ter existido antes”, disse ele. “Essa coisa tinha ancestrais.”
Estudar ecossistemas antigos como este poderia ajudar os pesquisadores a entender como as espécies atuais podem responder às mudanças ambientais, acrescentou Kear.
“É aqui que começa o nosso mundo moderno”, disse ele. “Ao observar o que aconteceu durante as mudanças anteriores no clima e na biodiversidade, podemos ter uma noção melhor do que poderá vir a seguir.”
