Mais estados estão considerando regras mais rígidas para conter vazamentos de nurdle.
Por David Montgomery para Stateline
A bordo de um esquife de alumínio ou de um de seus cinco caiaques, a pescadora e pescadora de camarões de quarta geração, Diane Wilson, costuma navegar pelas baías e riachos costeiros perto de sua pequena cidade natal, Seadrift, Texas.
Mas em vez de pescar camarão, tambor preto ou caranguejo azul, hoje em dia o homem de 77 anos é um activista ambiental à procura de “nurdles” – pequenos pellets de plástico que estão a poluir praias e cursos de água no Texas e em todo o país.
As minúsculas esferas, normalmente com menos de 5 milímetros de diâmetro, são os blocos básicos de construção de quase todos os produtos plásticos. Mas quando são mal manuseados durante o fabrico ou o transporte, podem escapar através de bueiros e chegar aos cursos de água, representando uma ameaça à saúde tanto da vida selvagem como dos seres humanos. Eles são difíceis de limpar e agem como esponjas para toxinas à medida que progridem na cadeia alimentar.
Uma estimativa 445.970 toneladas métricas de nurdles chegam aos oceanos anualmente.
“Eles estão por toda parte”, disse Wilson, que hoje é diretor executivo do San Antonio Bay Estuarine Waterkeeper, um grupo ambientalista focado na proteção da Baía de Matagorda, na Costa do Golfo do Texas. “Eles são uma ameaça real à saúde humana e ao planeta, e estamos tentando proteger as comunidades, os pescadores e as baías.”
Califórnia promulgada uma lei projetado para reduzir a poluição natural em 2007. Agora a questão está ganhando atenção em outros lugares: em 2025, os legisladores em Illinois, Nova Jersey e Virgínia apresentou projetos de lei.
Diane Wilson, diretora executiva do San Antonio Bay Estuarine Waterkeeper, segura um saco com pequenas bolinhas de plástico conhecidas como “nurdles”.
Mas a ameaça da poluição nurdle começa a ressoar mesmo para além desses Estados de tendência esquerdista. No Texas profundamente conservador de Wilson, uma coligação de ambientalistas, pescadores, líderes empresariais e autoridades locais está a pressionar por mais regulamentação nurdle, argumentando que os pellets representam uma ameaça económica para as comunidades costeiras.
A deputada estadual Erin Zwiener, uma democrata da cidade de Dripping Springs, na região de Austin, disse em uma entrevista que até mesmo alguns na indústria de plásticos “querem que esse problema seja resolvido”. Zwiener introduziu contas nurdle durante as duas últimas sessões legislativas e planeia fazê-lo novamente quando a legislatura se reunir novamente em 2027.
“Acho que alguns membros da indústria conhecem a situação que estão enfrentando e gostariam de ver alguma redução dos piores atores”, disse Zwiener.
A indústria do plástico há muito reconhece que muitos nurdles vazam para o meio ambiente. Em 1991, criou um programa voluntário denominado Operação Clean Sweep, sob a qual as operações de manuseio de nurdle participantes se comprometem com certas práticas para evitar derramamentos.
Charlotte Dreizen, que supervisiona a Operação Clean Sweep da Associação da Indústria de Plásticos, disse que mais de dois terços da produção de plásticos nos EUA ocorre em instalações participantes.
Mas Wilson e outros críticos dizem que o programa não inclui requisitos significativos de relatórios, supervisão ou consequências.
“Eles estão apenas sendo desleixados e podem fazer melhor, mas ninguém os obriga a fazer isso”, disse Wilson. “Eles obviamente têm que ser forçados a isso.”
Em 2019, Wilson foi um co-requerente vitorioso em uma ação judicial que resultou um acordo recorde de US$ 50 milhões contra a Formosa Plastics, um fabricante petroquímico que despejou ilegalmente bilhões de nurdles e outros poluentes na Baía de Lavaca e em outras hidrovias do Texas. Foi o maior acordo já feito em uma ação da Lei da Água Limpa movida por cidadãos particulares. Em vez de ser concedido aos demandantes, o dinheiro foi destinado a um fundo para pagar projetos de reversão da poluição nos cursos de água afetados.
Agora, Wilson se prepara para outro processo: em dezembro, ela apresentou um aviso legal de intenção de 60 dias para processar a Dow Chemical Company, alegando que ela tem descarregado ilegalmente pellets de plástico de sua fábrica perto de Seadrift.
Parte de um problema maior
Nurdles são um tipo de poluição por microplásticos, mas nem todos os microplásticos são nurdles. Os microplásticos também incluem microesferas, que são usadas como agentes esfoliantes em cosméticos e pasta de dente, e pequenas partículas de lixo plástico quebrado, embalagens e fibras sintéticas. Alguns são tão pequenos que não podem ser vistos sem um microscópio.
Microplásticos foram detectados em cidades água da torneira, em água engarrafada, nos rios e em todo o Grandes Lagos. Os cientistas estimam que os adultos ingerem o equivalente a um cartão de crédito por semana em microplásticos, e estudos em animais e células humanas sugerem que podem estar ligados ao cancro, ataques cardíacos, problemas reprodutivos e outros danos.
Nurdles são maiores do que muitos outros microplásticos. Eles podem ser vistos a olho nu e seu formato e tamanho uniformes facilitam sua identificação e coleta. Na primavera passada, voluntários recolheram quase 50.000 pellets de plástico durante um período de 11 dias em mais de 200 locais em 14 países, 29 estados dos EUA e Washington, DC
Os locais do Texas, principalmente na costa, produziram a contagem mais alta: 23.115 nurdles. Califórnia (4.167), Michigan (3.681), Carolina do Sul (3.094) e Ohio (2.851) também relataram valores substanciais.
No Upper Midwest, os defensores do ambiente estão a apoiar uma legislação de controlo de pellets para proteger os cinco Grandes Lagos que, colectivamente, servem como motor económico para oito estados.
“Penso que há preocupação em todos os lados em termos de garantir que podemos evitar que isto tenha um impacto devastador nas nossas regiões”, disse Andrea Densham, conselheira política sénior da Aliança para os Grandes Lagos.
Na costa oeste, os nurdles que chegam à costa do Oregon vindos do Oceano Pacífico podem ser tão numerosos que “parece que os pellets se tornaram parte da areia”, disse Celeste Meiffren-Swango, diretora de Meio Ambiente do Oregon. “Cada vez mais pellets acabam no meio ambiente e não são retirados do meio ambiente.”
Uma questão de economia
No Texas, que tem pelo menos 36 fábricas de produção de plástico, o projecto de lei de Zwiener – que ficou parado na comissão – teria classificado os nurdles como resíduos industriais não perigosos, desencadeando regras de manutenção de registos e contenção. Também teria exigido que instalações de plástico monitorizassem as águas circundantes e realizassem auditorias mensais de derrames.
Durante uma audiência em 2025 sobre a legislação, Logan Harrell, do Conselho de Química do Texas, disse aos legisladores que “a indústria já está abordando voluntariamente a questão”, melhorando a forma como responde aos derramamentos e fazendo mais para evitá-los. O projeto “resultaria em regulamentação excessiva e provavelmente acrescentaria complicações com base em linguagem ambígua e outros requisitos onerosos”, disse Harrell.
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No entanto A conta de Zwiener e uma conta complementar no Senado estadual não conseguiu avançar, os apoiadores dizem que o clima pode estar mudando à medida que mais pellets de plástico aparecem nas praias do Texas.
Em outubro, organizações representativas de pescadores recreativos, coletores de ostras, grupos de turismo e outros enviaram uma carta ao governador republicano Greg Abbott, instando-o a instruir a Comissão de Qualidade Ambiental do Texas a adotar padrões para evitar a descarga de nurdles em cursos de água como parte de sua revisão programada dos padrões de qualidade da água.
A carta enfatiza o potencial impacto económico da poluição, observando que a indústria de recreação ao ar livre do estado sustenta quase 300.000 empregos, 14 mil milhões de dólares em salários e acrescenta 31 mil milhões de dólares em valor total à economia do Texas.
A agência estava considerando proibir o descarte de plásticos durante a última revisão das regras em 2022, mas supostamente recuou em meio à pressão da indústria. O escritório da Abbott e a agência não quiseram comentar a carta.
Membros da comunidade de toda a região de Houston-Galveston, juntamente com visitantes de Galveston, Texas, juntaram-se à Turtle Island Restoration Network para a Patrulha Nurdle em todo o estado. Juntos, os participantes coletaram e removeram 1.216 nurdles das praias do paredão de Galveston em 11 de janeiro de 2025.
Nenhuma cidade no Texas depende mais de praias limpas do que Galveston, uma cidade costeira com mais de 53 mil habitantes que atrai até 8 milhões de visitantes todos os anos. Em outubro, a Câmara Municipal aprovou por unanimidade uma resolução ecoando a carta que os grupos de pesca e turismo enviaram ao governador do Texas.
“Tem sido um problema a longo prazo”, disse Joanie Steinhaus, diretora do programa oceânico no escritório de Galveston da Turtle Island Restoration Network, uma organização sem fins lucrativos com sede na Califórnia que defende os oceanos e a vida selvagem marinha. O grupo patrocina patrulhas regulares nas praias de Galveston, e os voluntários coletaram mais de 17 mil nurdles nos últimos cinco anos, de acordo com Steinhaus.
Recentemente, o esforço anti-nurdle recebeu um impulso de JP Bryan, um proeminente petroleiro do Texas e preservacionista histórico que fundou o Museu Bryan em Galveston. Bryan escreveu um artigo de opinião amplamente divulgado no The Dallas Morning News, no qual ele compartilhou suas memórias de infância das praias de Freeport, Texas, e pediu ações para conter a poluição natural.
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“Para os texanos que valorizam tanto o crescimento económico como a gestão ambiental, enfrentar o flagelo dos resíduos plásticos não é apenas um imperativo ecológico, mas uma necessidade económica”, escreveu Bryan.
“Este problema precisa de ser resolvido, de preferência por aqueles que o causam”, continuou Bryan, “mas se não o fizerem, então um bom governo pode e deve impedir que as empresas causem danos económicos e ambientais através de derrames de pellets de plástico”.
