A questão pairou desconfortavelmente no ar depois de mais uma vitória ter caído nas suas garras, mais uma torcida local ter saído decepcionada, mais uma oportunidade ter sido perdida.
Se não agora, quando?
A última chance do USC veio no sábado, no Galen Center, um confronto contra o número 12 do Nebraska, proporcionando aos Trojans uma plataforma para fazer uma declaração contra um time classificado nacionalmente.
O atacante do Nebraska Braden Frager (5) e o atacante do sul da Califórnia Chad Baker-Mazara, à esquerda, reagem após um contato forte durante o primeiro tempo de um jogo de basquete universitário da NCAA no sábado, 28 de fevereiro de 2026, em Los Angeles. (Foto AP/William Liang) PA
Se não agora, quando?
Os Trojans lideraram por cinco pontos no início do segundo tempo, antes de desistirem devido à lesão de Chad Baker-Mazara. Foi a quinta derrota consecutiva em uma temporada que estava desaparecendo silenciosamente.
Se não agora, quando?
Este jogo terminou da mesma forma desanimadora das derrotas anteriores em casa para Purdue e Illinois, classificados nacionalmente.
“Tivemos outras oportunidades e não jogamos muito bem em casa”, disse o técnico do USC, Eric Musselman, em um eufemismo após o revés de seu time por 82-67 contra o Cornhuskers. “Sabe, somos uma equipe de estrada melhor, o que é único.”
Como eles estão em locais neutros?
Dadas as circunstâncias, a USC pode ter apenas mais uma chance de chegar ao torneio da NCAA, e não acontecerá na estrada contra o Washington ou em casa contra a UCLA.
Não, a única esperança restante dos Trojans de jogar o único torneio pós-temporada que importa acontecerá em duas semanas, no Big Ten Tournament, em Chicago.
Provavelmente será necessária uma corrida emocionante – pelo menos chegar ao jogo do campeonato, e provavelmente vencer tudo – para a USC (18-11, 7-11 Big Ten) se qualificar para seu primeiro torneio da NCAA sob o comando de Musselman.
Para isso, seria necessário vencer cinco jogos em tantos dias, um feito quase tão improvável quanto os Trojans caminhando de Los Angeles para o United Center. Eles dizem que não desistiram quando o calendário mudou para março.
“A temporada ainda não acabou”, disse o atacante Terrance Williams II. “Dois jogos (na temporada regular). Um jogo do Big Ten Tournament, isso é tudo o que nos foi prometido no momento. Podemos mudar a trajetória da temporada muito rapidamente.”
Tornando a sua candidatura ainda mais improvável, eles poderão ter de encontrar uma forma de reverter a sua sorte sem os seus dois melhores marcadores. Baker-Mazara sofreu uma aparente lesão na perna no início do segundo tempo no sábado, antes de se juntar ao companheiro de equipe Rodney Rice, lesionado, em uma fileira de assentos perto do banco do time.
Musselman se recusou a divulgar quaisquer detalhes sobre a natureza da lesão de Baker-Mazara, a não ser dizer que seu craque disse aos treinadores que não poderia retornar. Se isso continuar assim nas próximas duas semanas, então a imagem duradoura dele em um uniforme da USC pode ser sua mancando na fila do aperto de mão após o jogo.
O atacante do sul da Califórnia, Terrance Williams II (5), rebate a bola sobre o atacante do Nebraska, Rienk Mast (51), durante o primeiro tempo de um jogo de basquete universitário da NCAA no sábado, 28 de fevereiro de 2026, em Los Angeles. (Foto AP/William Liang) PA
Os Trojans não tinham ataque suficiente sem Baker-Mazara. Os outros quatro titulares somaram 23 pontos. O armador Alijah Arenas, que saiu do banco pela primeira vez nesta temporada, não avançou até que seu time já estivesse em um estado de pânico épico, marcando 14 pontos nas 13h20 finais do jogo.
O atacante Jaden Brownell foi outro ponto positivo fora do banco, com 10 pontos e cinco rebotes, líder da equipe, mas o desaparecimento dos titulares Ezra Ausar, Williams e Jacob Cofie – que combinaram 11 pontos – condenou os Trojans.
“Quer dizer, eu gostaria que houvesse mais produção”, disse Musselman quando questionado sobre como outros avançaram após a queda da Baker-Mazara. “Olha, não jogamos muito bem – não recuperamos a bola.”
Mais preocupante do que ser superado, 41-25, foi a queda livre de energia no início do segundo tempo, depois que o USC reuniu uma de suas metades mais espirituosas e coesas da temporada ao assumir uma vantagem de 36-31.
“Os primeiros pertences, dava para ver”, disse Williams. “Eles queriam isso mais do que nós. Não saímos jogando duro. Saímos indiferentes, tivemos algumas reviravoltas, mudamos o ímpeto do jogo.”
Musselman disse que o esforço de sua equipe no primeiro tempo foi uma prova de sua crença contínua no final da temporada, apesar de ter perdido quatro partidas consecutivas antes de sábado.
Referindo-se ao recente ressurgimento do Oregon com o pivô Nate Bittle de volta à escalação, Musselman disse que o pessoal ditou o sucesso. Na verdade, trazer Baker-Mazara de volta é o primeiro passo em direção a qualquer tipo de aumento no final da temporada, enquanto a USC se prepara para seus últimos jogos da temporada regular.
“Ei, precisamos nos preparar para Washington”, disse Musselman. “Não sei mais o que dizer.”
Não há mais nada a dizer. Ou os Trojans começam a vencer ou as duas semanas finais serão mais da mesma decepção.
Se não agora, quando?
