Rick Greene, de Cupertino, tinha 19 anos e estava tirando férias curtas após sua primeira viagem com a Marinha Mercante dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial, quando decidiu se matricular em aulas de dança de salão. Ele sobrou dinheiro suficiente depois de comprar seu primeiro carro e queria poder acompanhar jovens aos bailes, disse ele.
Assim aprendeu a dançar swing, rumba e valsa. Em seu tempo livre, ele acompanhava mulheres em bailes glamorosos que apresentavam músicas de estrelas de big band como Glenn Miller e Tommy Dorsey.
Oito décadas depois, numa entrevista pouco antes de completar 100 anos, em dezembro passado, Greene disse que ainda vai à dança de salão três vezes por semana. Embora ele não consiga mais fazer algumas danças – a valsa vienense, o passo rápido, o samba – devido ao que ele chama de “perna fraca”, ele ainda está aprendendo novos passos com Robin Horn, seu instrutor em San Jose há 37 anos.
“Quando entro na pista de dança, isso não me incomoda. Vou embora!” ele disse. “Espero estar lá aos 102.”
A cena atual da dança de salão da Bay Area parece um pouco diferente. Embora possa ser menor do que era em 1943, ainda é vibrante, com centenas de dançarinos reunindo-se semanalmente em salões de baile para dançar valsa, tango ou swing. Em lares de idosos e centros para idosos, os dançarinos se reúnem em vários locais quase todos os dias da semana – com alguns participantes fazendo movimentos de discoteca para se divertir. E um contingente de dançarinos competitivos e profissionais treina em estúdios locais antes de viajar por todo o país – e pelo mundo – em busca de títulos de prestígio em dança de salão.
Greene voltou a dançar com frequência quando se sentiu sozinho após a morte de sua esposa em 1983, começando com aulas em um salão de baile em Saratoga, disse ele. Agora, ele vai a um baile em Santa Clara toda terça-feira, um em Sunnyvale toda quarta-feira e outro no Starlite Ballroom em San Jose nas noites de sábado.
“Eu posso circular”, disse ele. “Eu não fico sozinho.”
“São pequenos recantos, quase como o ensino médio”, disse Horn, da comunidade de salão de baile da Bay Area. Horn se formou como professora depois de responder a um anúncio de jornal em 1984 e tem lecionado desde então – agora em seu próprio estúdio, Park Avenue Ballroom. “É um pouco de panelinha, como em qualquer coisa… Mesmo as pessoas que vão ao baile de Santa Clara não vão necessariamente ao baile de Sunnyvale, e há pessoas diferentes que você pode ver em cada lugar que você vai.”
A dança de salão apresenta um líder e um seguidor dançando juntos em um “quadro” e geralmente fazendo passos opostos, disse Horn. À medida que o pé do líder avança, o pé do seguidor recua.
“É uma língua internacional”, disse Joallyn Bohn, instrutora de Danville que ensina dança de salão há 30 anos. “Você ouve a música e pode ir até alguém, indicar que gostaria de dançar com essa pessoa e, em seguida, cair na pista e se mover como se tivesse dançado a vida toda com aquela pessoa.”
Scott Harrison, de Dublin, 70 anos, conhece esse sentimento.
“É muito emocionante dançar com alguém e saber que você sentiu que aquela foi a melhor dança da noite ou da tarde, e às vezes eles sentem o mesmo”, disse Harrison. “As coisas inspiram você na capacidade da pessoa com quem você está dançando e na sincronização com a música – é muito gratificante.”
Harrison sai para dançar seis dias por semana, principalmente em centros para idosos da região – viajando para o norte até Vallejo e para o sul até San Jose, disse ele. Quando ele descobriu que ninguém parecia estar acompanhando os eventos locais na cena, ele até lançou um boletim informativo e um site de dança de salão na Bay Area.
Harrison disse que participou de sua primeira aula de dança de salão com sua esposa há cerca de 25 anos. Ele disse que se sente atraído tanto pelo treino mental quanto pelo físico, embora prefira exercícios sofisticados de pés a levantar halteres na academia.
“É o tipo de exercício que você não precisa sentir dolorido na manhã seguinte”, disse ele. “É um desafio porque, como líder, você tem que aprender o passo, planejar o passo, executar o passo e pensar sobre qual será o próximo passo. … Supondo que você mude de parceiro, cada parceiro tem uma habilidade diferente, e se você estiver no meu nível, você tenta ajustar sua dança à habilidade do seu parceiro. Não é nada repetitivo.”
Louise Kirby, presidente e tesoureira do Allegro Ballroom de Richmond – um centro da cena de baile há mais de 30 anos – disse que pessoas vêm de toda a Bay Area para ter aulas de tudo, desde foxtrot ao tango, do cha cha ao samba, e para participar de eventos sociais de dança.
Ela disse que Allegro também é um ponto de encontro do tango argentino, com dançarinos de primeira linha visitando como professores convidados e fazendo apresentações. Isso é significativo porque a Bay Area tem o que o dançarino de salão de longa data e instrutor de Allegro Mark Novak chama de “provavelmente a maior” cena de tango argentino nos EUA.
O atrativo, disse Mat MaMoody, instrutor de tango argentino da Allegro, é que o estilo é particularmente conectivo, fazendo com que os dançarinos pareçam “duas almas em um só corpo”.
A dança de salão competitiva tem seus próprios ritmos sociais, já que os dançarinos veem os mesmos rostos e conhecem todos que competem no seu nível enquanto viajam para competições por todo o país, disse Monica Serpa, que anteriormente dançou competitivamente e agora é proprietária do Studio M Ballroom Club em San Jose. O Studio M oferece treinamento competitivo e dança social.
O lado competitivo da dança de salão ocorre em um nível de intensidade muito diferente daquele que atrai quem entra em cena apenas pela diversão e pela conexão social.
“Você pode passar horas e horas dando um passo”, disse Serpa.
Os dançarinos podem competir todo fim de semana, disse Horn, que participou de competições profissionais e profissional-amadoras até os 45 anos e está saindo da aposentadoria em janeiro para dançar com uma aluna.
“Quando eles começaram a ficar muito populares, viajávamos todo fim de semana. E íamos para todas as cidades, em todos os lugares do país, e íamos para um hotel e estávamos em um salão de baile durante todo o fim de semana”, disse Horn. “Não é realmente glamoroso.”
Os dançarinos geralmente optam por competir em dança de salão latina ou padrão – embora alguns compitam em até dez danças, disse Polina Oddr, outra instrutora do Studio M.
“Se você está no nível profissional, você quer ganhar o troféu – você não está fazendo isso apenas por diversão”, disse Oddr, que começou a treinar aos seis anos de idade e venceu o Campeonato Mundial Latino-Americano três vezes consecutivas. “Você está com fome de se tornar melhor.”
Tanto Oddr como Artem Shmigelyuk, outro professor do Studio M, competiram nos EUA e no estrangeiro, e agora continuam a fazê-lo com os seus alunos em competições profissionais-amadoras, nas quais o aluno paga ao instrutor para ser seu parceiro e apenas o amador é julgado, disse Shmigelyuk. Mas o pro-am é caro, pois o aluno paga não só as próprias despesas, mas também as mensalidades e despesas do professor. Um fim de semana pode custar de US$ 4.000 a US$ 5.000.
Quase todos na cena de baile da Bay Area concordam que seu apelo é impulsionado em grande parte pela popularidade contínua do programa de TV “Dancing with the Stars”.
“Isso tornou todo o artesanato chique novamente”, disse Novak.
Greene, que assiste ao programa todas as semanas, gosta de ver profissionais em ação, disse ele.
“Eles tiram todos os 10, e isso quase me faz chorar, por causa das reações do público e dos jurados e dos competidores e tudo mais”, disse ele. “Às vezes fica muito selvagem.”
Novos dançarinos podem ficar presos não apenas ao aspecto social do salão de baile, mas também à maneira como ele os faz sentir.
“A dança social é a fonte da juventude”, disse Bohn. “É tão bom para você fisicamente, mentalmente e socialmente.”
Greene, que tem uma extensa biblioteca de vídeos de dança de salão e escolhe alguns passos novos para aprender com Horn a cada semana, disse que isso o mantém mentalmente alerta – e até o ajudou a passar no exame de direção.
“Robin e eu avançamos constantemente para novos passos”, disse ele. “Há muitos idosos na casa dos 90 anos dançando. O único problema é que a maioria das mulheres com quem danço tenho idade suficiente para ser pai delas. Mas elas não parecem se importar.”
Horn acredita que pode trazer benefícios semelhantes para todos.
“Se você apenas se mantiver em movimento”, disse ela, “você pode viver até os 100 anos”.
