O governador Gavin Newsom e eu não temos muito em comum politicamente. Ele é o governador democrata da Califórnia; Trabalho para um think tank em Utah que apoia um governo limitado. Newsom se opõe à escolha da escola e emitiu uma moratória sobre algumas novas escolas charter na Califórnia. Sou ex-diretor de escola pública que se tornou um defensor da escolha escolar e apoio alternativas como escolas charter.
Em uma coisa, Newsom e eu concordamos: criminalizar estudantes cronicamente ausentes e suas famílias é uma má ideia.
A crise de frequência nas escolas é real. Quase um em cada quatro estudantes em todo o país está cronicamente ausente. As ausências pressionam os alunos, que ficam para trás, e os professores, que ficam para preencher as lacunas.
Alguns legisladores acreditam que a resolução do absentismo crónico, também conhecido como evasão escolar, pode ser alcançada através de tribunais e códigos penais. Dizem que se os pais forem ameaçados com multas ou prisão, os alunos começarão a comparecer.
Parece duro. Também está errado. As leis punitivas contra a evasão escolar não abordam as verdadeiras razões pelas quais as crianças faltam à escola. Em vez disso, estas leis transformam a frustração com um problema complexo num martelo jurídico contundente.
Como diretor de escola pública, sempre me preocupei com o absenteísmo crônico. Passei muitas horas com pais e alunos tentando entender por que a escola não estava funcionando para eles.
Alguns professores queriam que eu recorresse aos tribunais. Mas a ação legal nunca resolveu o problema. Era simplesmente uma forma de resolver um problema que as escolas não se sentiam preparadas para resolver. O sentimento era compreensível. A solução não foi.
A evasão escolar não é uma questão politicamente partidária. Timmy Truett, um representante republicano em Kentucky, e Kamala Harris, ex-vice-presidente democrata, senadora e procuradora-geral da Califórnia, pressionaram por penas mais rigorosas para a evasão escolar.
No Kentucky, uma lei de 2024 que exigia encaminhamentos judiciais para estudantes que faltavam às aulas levou a um aumento repentino de famílias que retiraram os seus filhos das escolas públicas para estudarem em casa, em vez de enfrentarem consequências legais.
E na Califórnia, a política de Harris de prender e acusar os pais de contravenções produziu resultados igualmente preocupantes. Uma mãe da Califórnia foi presa depois que sua filha, que tem anemia falciforme, faltou à escola devido a hospitalizações.
Harris, enquanto concorria à presidência, disse que lamenta ter criminalizado a evasão escolar na Califórnia. E Newsom, no início de Outubro, assinou um projecto de lei que põe fim à política da Califórnia de punir os pais com uma multa ou um ano de prisão pela evasão crónica dos seus filhos.
Todas as leis de evasão escolar partilham uma falha fatal: em primeiro lugar, ignoram a razão pela qual os estudantes faltam.
As dificuldades de saúde, o bullying, as dificuldades económicas e as fracas ligações escolares são muitas vezes as verdadeiras barreiras. Ameaçar os pais não faz nada para resolvê-los. Isso apenas aprofunda a divisão entre famílias e escolas.
Por trás das estatísticas existe uma verdade incômoda que poucos querem dizer em voz alta: as escolas públicas não funcionam bem para todos os alunos.
Alguns enfrentam ambientes inseguros ou hostis. Outros enfrentam conflitos ideológicos ou simplesmente sentem-se perdidos no sistema. As famílias muitas vezes se desvinculam porque as escolas não atendem às suas necessidades.
Existe uma solução melhor. As escolas devem passar da punição para a prevenção. Nos últimos 15 anos, muitos estados fizeram grandes avanços em direção a esse objetivo.
Iowa construiu um sistema de dados para detectar precocemente padrões de ausência. A Geórgia exigia equipes de atendimento e comitês de clima escolar. Estes esforços partilham uma característica: tratam o absentismo como um problema a resolver com as famílias e não como um crime a processar contra elas.
As escolas que intervêm precocemente obtêm resultados ao construir confiança e abordar obstáculos práticos, como transporte, bullying, saúde e questões de envolvimento. Essas estratégias raramente chegam às manchetes, mas funcionam.
Os legisladores deveriam seguir estes exemplos. Abordar diretamente as questões de segurança e clima. Ajude as escolas a construir relacionamentos mais fortes com as famílias. E expandir as opções educacionais para aqueles que não estão prosperando em ambientes tradicionais.
A frequência melhora quando as famílias confiam nas suas escolas e não quando as temem.
Jon England é analista de políticas educacionais do Libertas Institute, um think tank de livre mercado com sede em Utah.
