Por trás do cartão de crédito, omnipresente na vida económica americana há décadas, estão algumas instituições financeiras gigantescas que exercem um poder quase ilimitado sobre quanto os consumidores e as empresas pagam pela utilização de um pequeno pedaço de plástico. Hoje em dia, os consumidores americanos e as pequenas empresas estão cuspindo fogo sobre o custo dos cartões de crédito, enquanto as empresas que lucram com eles estão ganhando dinheiro a mil.
Estamos agora tendo uma conversa nacional sobre o que o governo federal pode fazer para reduzir o custo dos cartões de crédito. Os senadores Bernie Sanders, I-Vt., e Josh Hawley, R-Mo., companheiros políticos verdadeiramente estranhos, propuseram um limite de 10%. Agora o presidente Donald Trump também o fez. Mas corremos o risco de perder o rumo se não enfrentarmos os factos sobre a estrutura subjacente deste mercado.
Competição limitada
Deveríamos dispensar a noção de que o negócio de cartões de crédito nos Estados Unidos é um mercado livre com concorrência robusta. Em vez disso, temos um oligopólio de bancos dominantes que os emitem: JPMorgan Chase, Bank of America, American Express, Citigroup e Capital One, que juntos representam cerca de 70% de todas as transações. E temos um duopólio de redes: Visa e Mastercard, que processam mais de 80% dessas transações.
O resultado são preços mais elevados para os consumidores que utilizam os cartões e para as empresas que os aceitam. Possivelmente, a estatística mais reveladora rastreia a diferença entre os benchmarks de empréstimos, como a taxa básica de juros, e o que você paga com cartão de crédito. Essa margem tem aumentado constantemente nos últimos 10 anos e agora é de 16,4%. Um estudo do Federal Reserve descobriu o problema em todas as categorias de cartão, desde o cartão super-duper-triplo-platina até os titulares de cartões subprime. Não se engane, seu banco está aumentando as taxas de cartão de crédito mais rápido do que qualquer aumento geral.
Se você é proprietário de uma pequena empresa, a situação é igualmente sombria. Os cartões de crédito são uma importante fonte de crédito para as pequenas empresas, a um custo cada vez mais caro. Além disso, as empresas sofrem com as taxas que Visa e Mastercard cobram dos comerciantes nos pagamentos dos clientes; esses também subiram de forma constante porque os dois processadores dominantes usam uma variedade de técnicas para manter o controle nesse mercado. Essas taxas quase duplicaram em cinco anos, para 111 mil milhões de dólares em 2024. Em grande parte repassadas aos consumidores sob a forma de preços mais elevados, estas taxas são frequentemente classificadas como o segundo ou terceiro maior custo comercial, depois do imobiliário e do trabalho.
Não há nada divinamente ordenado aqui. Noutros países industrializados, a simples tarefa de movimentar dinheiro – a função básica do Visa e do Mastercard – é muito, muito menos dispendiosa. O crédito ao consumo é igualmente mais barato noutras partes do mundo devido à maior concorrência, à regulamentação mais rigorosa e às normas de longa data.
Agora, alguns políticos americanos querem limites máximos para as taxas de juro dos cartões, uma ferramenta que tem absolutamente o seu lugar na protecção do consumidor. Alguns estados já têm limites rigorosos às taxas de juro, um orgulhoso legado de um espírito de protecção das pessoas mais vulneráveis contra o pecado bíblico da usura. O Texas impõe um limite de 10% para empréstimos às pessoas daquele estado.
O Congresso em 2006 optou por proteger os membros do serviço militar através de um limite de 36% nos juros que podem ser cobrados. Em 2009, proibiu uma série de taxas sorrateiras destinadas a extrair mais dinheiro dos usuários de cartão. As cooperativas de crédito federais não podem cobrar juros superiores a 18%, inclusive em cartões de crédito. Brian Shearer, do Acelerador de Políticas para Economia Política e Regulação da Universidade de Vanderbilt, apresentou um argumento convincente para limitar as taxas de cartão de crédito também para o resto de nós.
No mínimo, há todos os motivos para ignorar a serenata obsoleta do lobby bancário de que qualquer regulamentação só prejudicará as pessoas que estamos a tentar ajudar. O crédito ainda flui para soldados e marinheiros. As cooperativas de crédito ainda emitem cartões. Os estados com limites máximos de usura ainda possuem sistemas financeiros funcionais. E a lei de 2009 aprovada pelo Congresso convenceu até os economistas cépticos de que o resultado era um mercado melhor para os consumidores.
Se os consumidores recebem tais proteções de bom senso, o que está em jogo? Margens de lucro para bancos e redes de cartões, e não há nenhuma razão convincente de política pública para protegê-las. Os principais bancos têm margens de lucro superiores a 30%, um nível modesto apenas em comparação com Visa e Mastercard, que têm uma margem média de 45%. Entretanto, os consumidores enfrentam dívidas de 1,3 biliões de dólares. E os varejistas conseguem sobreviver com uma margem de cerca de 3%; as mercearias se contentam com metade disso.
O mercado não vai consertar isso
O mercado não resolverá o que há de errado com as taxas de cartão de crédito, porque o punhado de empresas que o controla está festejando às custas de todos os outros. Temos de libertar o mercado das garras dos grandes bancos e processadores de cartões e restabelecer uma concorrência vibrante. Aproveitar as forças do mercado para obter melhores resultados para os consumidores, além de uma regulamentação inteligente, é algo tão americano como uma torta de maçã.
Felizmente, Trump aprovou – através das redes sociais – uma legislação bipartidária, a Lei da Concorrência de Cartões de Crédito, que quebraria o duopólio Visa-Mastercard ao permitir que os comerciantes encaminhassem transacções através de redes concorrentes. Esperamos que ele prossiga conseguindo a adesão de um número suficiente de republicanos no Congresso.
Essa mudança deixar-nos-ia com os megabancos ainda a controlar o mercado de cartões de crédito. Uma abordagem seria a regulamentação favorável ao consumidor de outros meios de crédito, tais como ferramentas compre agora, pague depois ou aplicações de pagamento inovadoras, incluindo proteções de que beneficiam os cartões de crédito. Idealmente, o Congresso limitaria o tamanho dos bancos, algo que se recusou a fazer após a crise financeira de 2008, para frustração duradoura dos reformadores que procuravam mudanças estruturais. Trump assumiu a presidência em 2017 apelando a uma nova Glass-Steagall, a lei da era da Depressão que desmembrou os grandes bancos, mas nunca a executou.
Avançando nove anos, encontramos um sentimento negativo crescente entre os eleitores americanos, que gemem sob o peso da dívida do cartão de crédito e de uma cascata de taxas de lixo de outras indústrias. A ira populista contra o poder corporativo está a aumentar. A corrida entre os dois principais partidos para levar esse sentimento à vitória nas eleições intercalares de Novembro e posteriormente já começou. Um movimento para limitar o poder dos grandes bancos poderia estar a apenas um tweet de distância.
Carter Dougherty é pesquisador sênior de antimonopólio e finanças no Demand Progress, um grupo de defesa e think tank. © 2026 Los Angeles Times. Distribuído pela Agência de Conteúdo Tribune.
