Ventos superiores a 170 km/h que atingiram o topo do Monte Hamilton na manhã de Natal explodiram uma enorme porta protetora de aço da icônica cúpula branca do Observatório Lick.
Agora, com tempestades consecutivas caindo sobre a Bay Area, as autoridades estão correndo esta semana para selar o buraco e proteger o histórico telescópio Great Lick Refractor abaixo dele.
“Nunca vi nem ouvi falar de danos como este numa cúpula”, disse o superintendente do Observatório Lick, Jamey Eriksen.
Os danos ameaçam um dos marcos científicos mais significativos da Bay Area – um telescópio que ajudou a moldar a astronomia moderna e que ainda atrai milhares de visitantes todos os anos ao topo da montanha a leste de San Jose.
A tempestade do dia de Natal que trouxe ventos de 180 km/h ao topo do Monte Hamilton, onde fica o Observatório James Lick, derrubou a porta de aço em forma de lua crescente de 18 metros que antes cobria metade da abertura vertical da cúpula. A porta caiu em um prédio vizinho, onde quebrou janelas e quebrou vigas do sótão. (Foto de Jamey Eriksen/Observatório Lick da UCSC)
Da área da baía abaixo, a cúpula que abriga o Grande Refrator ainda parece intacta. De perto, o dano é gritante: um crescente de aço de 18 metros e várias toneladas que antes cobria metade da abertura vertical da cúpula desapareceu. Foi uma das duas portas gigantes que se abriram para revelar o céu noturno e depois se fecharam novamente para proteger o telescópio das intempéries. Agora está na calçada ao lado da cúpula.
Lá dentro, uma confusão geral por parte de uma equipe reduzida durante a temporada de férias ajudou a evitar danos piores. Abaixo da cúpula, o telescópio Great Refractor de 57 pés de comprimento é envolto em lonas plásticas pretas, desde a ocular até o conjunto da lente. Acima dela, a porta caída deixou uma lacuna na cúpula de aço com aproximadamente 1,20 metro de largura e 3 metros de altura, com uma abertura maior abaixo dela coberta apenas por um para-brisa de tecido.
Espera-se que a primeira tempestade desta semana despeje cerca de 2,5 centímetros de chuva no topo do Monte Hamilton na noite de quarta-feira e na manhã de quinta-feira. Uma segunda tempestade pode acrescentar mais um centímetro na sexta e no sábado, disse o meteorologista do Serviço Meteorológico Nacional, Dial Hoang, na terça-feira.
“As lentes, é claro, não gostam de água”, disse Elinor Gates, astrônoma de Lick. “Equipamento elétrico não gosta de água.”
A aparência de uma solução permanente ainda não está clara. Mesmo uma solução temporária revelou-se difícil. Os empreiteiros sugeriram perfurar a superfície da cúpula – construída na década de 1880 – para fixar folhas de madeira compensada ou outros materiais sobre a abertura. Eriksen rejeitou essa abordagem, dizendo que a solução provavelmente envolverá a fixação de grandes folhas de madeira ou revestimento na estrutura interna de aço da cúpula. As lonas também podem ser suspensas abaixo da abertura para proteger a chuva que passar.
“Não é uma solução fácil”, disse Eriksen. “Estamos apenas tentando passar e proteger este incrível telescópio e edifício.”
Por que a porta de aço caiu ainda não está claro. Inicialmente, ele caiu sobre um prédio vizinho, quebrando janelas e estilhaçando as vigas do sótão, antes que um guindaste o içasse e baixasse até o chão.
“Todo inverno temos ventos muito fortes, de 90 a 160 quilômetros por hora”, disse Gates. “Isso parecia ter sido um pouco mais sustentado do que o normal.”
O hardware antigo da cúpula pode tê-la tornado vulnerável, acrescentou ela. Os telescópios de pesquisa mais recentes em Lick pareciam intactos e continuarão operando, de acordo com a Universidade da Califórnia, proprietária e operadora do observatório.
Quando os danos foram descobertos na manhã de Natal, os cerca de 10 funcionários que não tinham saído de férias correram para a cúpula enquanto a chuva caía e os ventos continuavam a atingir o pico.
“O conjunto de habilidades aqui é muito bom”, disse Eriksen. “Trabalhamos a todo vapor no Natal e no dia seguinte.”
Equipamentos sensíveis e artefatos históricos – incluindo o espectrógrafo Mills usado nos primeiros dias do observatório para medir as cores da luz emitida por estrelas e galáxias – foram levados para fora enquanto a chuva soprava para dentro e os ventos sopravam através da abertura.
Gates e outros limparam o piso circular de madeira laminada ao redor do telescópio, que fica no topo de elevadores que o elevam cerca de 5 metros para observação. Outros subiram uma escada em espiral ao longo do pedestal que sustenta o instrumento. Uma lona preta de 18 metros foi cortada ao meio, enrolada em cada lado do telescópio e presa com tiras de catraca e um mínimo de fita adesiva.
“Não havia nada caindo dentro da cúpula além de água”, disse Gates – um resultado descrito pela equipe como um alívio dadas as circunstâncias. “Estamos razoavelmente certos de que o telescópio está bom, e isso é um enorme alívio porque, claro, o telescópio é o coração e a alma deste lugar.”
Construído entre 1880 e 1888, o Grande Refrator – com lentes de 90 centímetros de diâmetro – já foi o maior telescópio baseado em lentes do mundo. Durante os 100 anos após ter sido içado até ao Monte Hamilton por cavalos e mulas, foi classificado entre os principais instrumentos de investigação da astronomia. Ganhou fama mundial em 1892, depois de os astrónomos o terem utilizado para descobrir a quinta lua de Júpiter, Amalteia, quase 300 anos depois de Galileu ter identificado as quatro primeiras luas do planeta.
Avanços posteriores em telescópios baseados em espelhos eventualmente eclipsaram seu domínio científico.
Mas, disse Andrew Fraknoi, antigo chefe da Sociedade Astronómica do Pacífico e professor de astronomia na Universidade de São Francisco, o telescópio “continua a ser uma excelente ferramenta de ensino e um local histórico onde gerações de estudantes foram treinadas”.
Ainda sendo o segundo maior telescópio refrator do mundo, ele é a âncora dos populares programas de visitantes de Lick, que atraem adultos e crianças ansiosos para observar galáxias distantes através de sua ocular.
“Em muitos observatórios, você apenas mostra a ciência e vai aos museus para ver a história”, disse Fraknoi. “Mas aqui você tem uma combinação de história e ciência.”
Esses programas públicos – incluindo eventos noturnos de observação de estrelas, passeios e programas educacionais – estão agora suspensos indefinidamente. O edifício principal do observatório, que abriga a cúpula do Grande Refrator, a cúpula refletor menor de níquel e um espaço para exposições e palestras entre eles, foi marcado em vermelho pelo condado como temporariamente inutilizável.
“Vai levar muitos meses”, disse Gates. “Isso será um verdadeiro golpe para nossos programas públicos.”
Fraknoi observou que telescópios terrestres como os de Lick permanecem vulneráveis a condições climáticas extremas. O local escapou por pouco da destruição durante um grande incêndio florestal em 2020.
“Fogo, água, vento – todas essas coisas são problemas”, disse ele. “Em parte, é por isso que temos telescópios no espaço. Mas eles podem ser atingidos por um pedaço de rocha, por isso nenhum observatório é totalmente seguro.”
