Do mundo da tecnologia às quadras de padel, três amigos — Jessica Talbert, Katie Lampert e Neil Chainani — abandonaram suas carreiras em tecnologia e fintech para perseguir um novo sonho: construir uma comunidade esportiva local em torno de um dos jogos de mais rápido crescimento do mundo, o padel. (Talbert e Chainani, agora casados, estão esperando o primeiro filho.)
Pense no padel como o tênis e o squash. É jogado em duplas em uma quadra menor e fechada, onde os jogadores podem rebater a bola nas paredes de vidro para jogadas rápidas e contínuas. Um grande sucesso na Europa e na América Latina, o esporte está agora decolando nos Estados Unidos.
Com tribunais raros na região, eles lançaram o Park Padel em novembro de 2023 com tribunais públicos no Embarcadero de São Francisco, seguidos por seu principal clube no sul de São Francisco em novembro de 2024. Com planos ambiciosos de expansão por todo o Ocidente, o trio refletiu sobre suas lições de empreendedorismo, comunidade e por que o Vale do Silício não era o fim de tudo para eles.
Da esquerda para a direita, os fundadores Katie Lampert, Jessica Talbert e Neil Chainani posam para uma fotografia no Park Padel em South San Francisco, Califórnia, na quarta-feira, 1º de outubro de 2025. (Nhat V. Meyer/Bay Area News Group)
P: Todos vocês vieram de carreiras estabelecidas em tecnologia e fintech. Como isso se transformou em começar um negócio em torno de um esporte de nicho como o padel?
Jéssica: Katie e eu estudamos juntas e jogamos rugby. Sempre conversamos sobre começar um negócio… Mais tarde, Neil e eu trabalhamos juntos na Lyft em pesquisa e ciência de dados, e também conversamos sobre começar algo um dia.
Só no verão de 2022, quando todos nós estávamos viajando pela Europa, é que descobrimos o padel. Vimo-lo primeiro em Lisboa – debaixo da ponte, o que na verdade nos lembrou São Francisco – depois novamente em Roma e, finalmente, em Espanha, onde passámos uma semana a aprender a tocar.
As pessoas estavam obcecadas com isso – iniciantes e semi-profissionais jogando lado a lado, todos se divertindo.
O cofundador Neil Chainani, à esquerda, cumprimenta Juan Carlos Rosa, de São Francisco, enquanto eles jogam no Park Padel em South San Francisco, Califórnia, na quarta-feira, 1º de outubro de 2025. (Nhat V. Meyer/Bay Area News Group)
P: Alguém estava jogando padel na Bay Area naquela época?
Neil: Quase ninguém na Califórnia… mas a Bay Area parecia a mistura perfeita – clima excelente, uma grande população latino-americana e de expatriados, e pessoas que adoram experimentar novas atividades que não sejam apenas centradas no álcool.
Jéssica: E não havia tribunais aqui! Queríamos brincar, então pensamos que teríamos que construí-los.
P: Como você introduziu o esporte na Bay Area, especialmente com o pickleball já em alta?
Neil: Nossa primeira localização, no Embarcadero Plaza, foi realmente nossa estratégia de marketing. Eles são os tribunais mais públicos do país – toneladas de tráfego de pedestres vindo do Ferry Building, passageiros e pessoas que vivem no FiDi (Distrito Financeiro) olhando de seus apartamentos.
Jéssica: Todos os dias, as pessoas paravam e perguntavam: “O que é isto? É pickleball?” E nós explicaríamos – ou os convidaríamos a tentar.
Neil: Amamos pickleball, mas era importante fazer essa distinção. Padel é um esporte próprio, com ritmo e nível de jogo diferenciados.
Jéssica: Pensamos na nossa comunidade em ondas: primeiro, as pessoas que já conheciam o padel e não conseguiam acreditar que finalmente existiam tribunais; segundo, os curiosos – viajantes ou convertidos ao tênis; e agora, uma onda crescente de pessoas que querem apenas uma forma divertida, social e ativa de conhecer outras pessoas.
O cofundador Neil Chainani se aquece no Park Padel em South San Francisco, Califórnia, na quarta-feira, 1º de outubro de 2025. (Nhat V. Meyer/Bay Area News Group)
P: Qual é a maior diferença entre pickleball e padel?
Neil: A bola pode vir de qualquer direção, por isso ativa seu cérebro de maneira diferente. Há um tipo especial de alegria quando você dá um tiro na parede que você achou que não funcionaria – isso te surpreende e te mantém fisgado.
Jéssica: As paredes são realmente o que o diferencia do pickleball.
Neil: Isso também aumenta o teto para o atletismo. É fácil de aprender – você pode se divertir muito em uma hora – mas tem espaço infinito para crescer. É rápido, divertido e incrivelmente assistível, mesmo no TikTok e no Instagram.
P: Como sua experiência em tecnologia influenciou a maneira como você administra o Park Padel?
Cátia: Cada um de nós trouxe algo da tecnologia que se revelou realmente valioso. Jessica vem da experiência do usuário – descobrir o que torna um produto “pegajoso” e como conversar com os clientes sobre o que eles gostariam de ver em um clube como este.
Neil vem da ciência de dados, então ele lida com os números e cria ferramentas para garantir que tudo funcione com eficiência. Venho de pessoas e talentos, por isso me concentro na formação de equipes, na cultura e na garantia de uma ótima experiência para funcionários e associados.
Jéssica: Também tivemos que aprender muito do zero – imóveis, construção, contratação. Também nos concentramos no desenvolvimento profissional de funcionários que possam ter sido contratados logo após a faculdade.
O que tem sido interessante neste momento é o quanto a IA ajudou pequenas empresas como a nossa a operar como empresas maiores. Neil cria ferramentas internas que ajudam na programação, agendamento e sistemas de associação.
Os jogadores jogam no Park Padel em South San Francisco, Califórnia, na quarta-feira, 1º de outubro de 2025. (Nhat V. Meyer/Bay Area News Group)
P: Por que você escolheu South San Francisco como seu segundo local?
Jéssica: Queríamos um carro-chefe – um espaço bonito com lounge, chuveiros, vestiários e sala para torneios. Interior fazia sentido para que as pessoas pudessem brincar o ano todo, mas é difícil encontrar edifícios com tetos altos o suficiente.
Cátia: Os lobs são uma grande parte do jogo, por isso a altura do teto é crítica. South San Francisco tem muitos armazéns que funcionaram perfeitamente. Além disso, estamos no coração do cluster de biotecnologia, por isso é ideal para eventos corporativos — e estamos perto do aeroporto, o que o torna conveniente para os viajantes.
P: O que seus amigos e familiares pensaram quando você deixou sua carreira?
Jéssica: Eles perguntaram: “Você não está realmente deixando seu emprego, certo?” E eu disse: “Ah, não, preciso”.
Cátia: Na verdade, fizemos a Embarcadero decolar com o apoio de amigos e familiares, por isso tivemos sorte de ter pessoas que acreditaram na visão.
Jéssica: Eles não sabiam o que era padel — não havia lugar para mostrar a eles. Nossa primeira rodada foi realmente um ato de fé: eles apostaram em nós. Às vezes, lembramos uns aos outros de como nossos antigos empregos eram confortáveis – mas isso é muito mais gratificante.
Um grupo se reúne para jogar um torneio no Park Padel em South San Francisco, Califórnia, na quarta-feira, 1º de outubro de 2025. (Nhat V. Meyer/Bay Area News Group)
P: Como você construiu uma comunidade em torno do esporte?
Jéssica: É a parte mais importante. Este lugar não é nada sem as pessoas. A construção de uma comunidade é prática: estamos aqui o tempo todo, conhecendo os membros e combinando-os para os jogos.
Cada vez que estou no clube, penso nisso como se estivesse organizando uma festa. Minha coisa favorita é ver os membros que se conheceram aqui saindo do clube – indo a shows juntos ou trazendo amigos para tocar. É quando você sabe que está funcionando.
P: O que vocês aprenderam como empreendedores nesses primeiros dois anos?
Cátia: Não há tempo para pensar no passado. Cada dia traz novos desafios. Existem graves baixos, mas também agudos incríveis.
Jéssica: Lute pelos seus altos. Acredite que eles virão, mesmo quando as coisas estiverem difíceis. E não faça empreendedorismo sozinho. Adoro que meus cofundadores sejam fortes em áreas que não sou – isso nos permite apoiar uns aos outros quando necessário.
P: Algum arrependimento de ter deixado seus antigos empregos?
Jéssica: Além do salário? (risos)
Cátia: Sinceramente, não olhei para trás. Depois da COVID, as pessoas ansiavam por conexão – um lugar para pertencer além da casa e do trabalho. Criar esse espaço foi incrivelmente gratificante. Nenhum dia é igual e isso torna tudo ainda mais gratificante.
Jéssica: É uma maneira envolvente de viver. Você está constantemente aprendendo e conhecendo novas pessoas.
P: Que conselho você daria a outras pessoas que estão pensando em iniciar um negócio?
Cátia: Encontre pessoas que desafiem você – que resistam, discutam e ajudem você a tomar melhores decisões.
Jéssica: Mantenha opiniões fortes livremente. Faça backup de suas ideias, mas se alguém tiver uma melhor, siga em frente. Você não ganha vencendo uma discussão – você ganha quando o negócio dá certo.
Mercadoria à venda no Park Padel em South San Francisco, Califórnia, na quarta-feira, 1º de outubro de 2025. (Nhat V. Meyer/Bay Area News Group)
P: O que vem por aí para Park Padel?
Jéssica: Estamos olhando para um local em East Bay que nos deixa muito entusiasmados e planejando abrir cerca de 100 tribunais nos próximos cinco anos – temos 13 agora. Amamos a Bay Area, investimos profundamente aqui e queremos nos tornar um nome conhecido antes de expandir pelo Ocidente.
P: Há algo que você gostaria de destacar sobre sua localização no sul de São Francisco?
Jéssica: Temos chuveiros, vestiários, espaço de trabalho dedicado caso precise atender ligações, equipamentos de ginástica, ferramentas de recuperação como Hyperice e Normatec e até mesa de pingue-pongue. Organizamos torneios todo terceiro sábado, além de eventos sociais… onde jogadores de todos os níveis podem participar.
Cátia: E nossa equipe – eles são incríveis… Investimos muito neles porque eles fazem da experiência o que ela é.
Nomes:
Jessica Talbert, CEO e cofundadora
Katie Lampert, COO e cofundadora
Neil Chainani, CFO e cofundador
Educação:
Jéssica – Universidade de Stanford; BA 2011, MBA 2018
Katie – Universidade de Stanford; BA 2011
Neil — Universidade de Maryland; BA 2015, Universidade de Harvard; Mestrado em Ciência de Dados 2016
Residência:
Área da Baía de São Francisco
Cinco coisas sobre Jessica, Katie e Neil:
— Jessica e Katie jogaram juntas pelo time de rúgbi feminino de Stanford quando eram estudantes de graduação.
— Jessica e Neil, que são casados, estão esperando o primeiro filho em dezembro.
– Neil trabalha como designer e criou grande parte do site e brindes exclusivos de Park Padel.
— Jéssica prefere passar seu tempo livre lendo não-ficção — O Nome do Vento é seu livro favorito.
— Katie é uma instrutora certificada de barra e espera um dia levar essa prática para as quadras de padel.
