9 de abril de 2026 – 11h40
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Os astronautas que regressam da Lua enfrentam o perigo mais grave da sua viagem nos últimos 15 minutos, quando irão queimar a atmosfera confiando num escudo térmico de 7,5 centímetros de espessura que falhou durante o seu último teste.
A espaçonave Orion também retornará à Terra a 40.000 quilômetros por hora, em uma trajetória intensa e nunca testada.
Os astronautas do Artemis II contam com um escudo que falhou durante um teste de 2022.NASA
A missão Artemis I em 2022 enviou Orion em um teste à Lua e voltou sem astronautas. A exceção flagrante ao sucesso da missão foi a quebra caótica do escudo térmico da cápsula quando ela reentrou na atmosfera da Terra num casulo ardente de plasma queimando a 2.500 graus.
O ex-engenheiro e astronauta da NASA Charlie Camarda classificou o escudo como um “fracasso” e escreveu à agência alegando que problemas técnicos e organizacionais com Orion representavam um “sério risco” para os astronautas do Artemis II.
Camarda foi ao espaço no primeiro vôo da NASA depois que sete astronautas morreram no ônibus espacial Columbia em 2003, depois que seu escudo térmico falhou. Ele disse à ABC que teme uma repetição.
Os escudos térmicos são feitos de um material chamado Avcoat, que forma um favo de mel de telhas ultraleves feitas de fibras de sílica envoltas em resina.
O escudo térmico de Artemis I estava danificado por rachaduras e mais de 100 pedaços faltando.NASA
A NASA descobriu que o “pular reentrada” testado em Artemis I foi o motivo dos danos.NASA
O material foi concebido para queimar quando a nave espacial, viajando à extraordinária velocidade de 11 quilómetros por segundo – mais de 30 vezes a velocidade do som – atinge a atmosfera e gera temperaturas meteóricas através de fricção suficientemente quente para derreter o aço.
O escudo “ablativo”, explicou o especialista em física Ed Macaulay em The Conversation, destina-se a queimar uniformemente e afastar o calor da espaçonave que retorna.
Mas a cápsula Artemis I caiu na Terra marcada por rachaduras carbonizadas e com cerca de 100 pedaços faltando.
As investigações revelaram que o revés explosivo se deveu ao “salto de reentrada” de Artemis I, uma trajetória inédita que viu a nave espacial “saltar” da atmosfera superior como uma pedra através de um lago antes de fazer a sua descida final.
A NASA está optando por uma entrada mais direta para o Artemis II em comparação com a entrada mais longa.NASA
O objetivo da manobra era reduzir gradualmente a velocidade, o calor e as forças G experimentadas pelos astronautas com uma descida em duas fases, em comparação com um mergulho abrasador.
Houve uma consequência não intencional. Quando a cápsula atingiu a atmosfera pela primeira vez, seu escudo começou a queimar e a gerar gás. Quando Orion voltou ao espaço, a resina derretida do escudo endureceu, prendendo o gás.
Assim que a cápsula desceu novamente, o gás se expandiu violentamente e enviou pedaços do escudo.
Os astronautas Artemis II, a partir da esquerda, Reid Wiseman, Jeremy Hansen, Christina Koch e Victor Glover se reúnem para uma entrevista a caminho da lua.NASA via AP
“A preocupação era que, caso isso acontecesse novamente na missão tripulada Artemis II, poderia expor o interior da cápsula a temperaturas perigosamente altas”, escreveu Macaulay.
A NASA disse que as temperaturas dentro da cápsula Artemis I se mantiveram estáveis em cerca de 23 a 24 graus durante a falha do escudo, e qualquer tripulação dentro dela estaria segura.
Desde então, a agência desenvolveu um material de proteção mais poroso que liberaria melhor o gás aprisionado. Mas não ficou pronto a tempo para Artemis II, que retornará à Terra com o escudo original.
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Para resolver o problema, a NASA optou por um tempo de “salto” mais curto e uma reentrada mais direta.
O risco de geração de gás com uma reentrada mais curta e intensa é “suficientemente baixo” para que a NASA acredite que não irá sobrecarregar a camada protetora de carvão que se acumula no escudo, disse o administrador associado da agência, Amit Kshatriya, em uma coletiva de imprensa no final de 2024.
Mas isso significa que os astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen irão empreender a parte mais perigosa da sua missão numa trajetória nunca tentada com a Orion.
Antes de a NASA anunciar que mudaria a trajetória da espaçonave, Glover, o piloto da missão Artemis II, disse ao site de notícias de tecnologia Ars Technica: “Não há garantia de que mudar a trajetória seja a resposta. Isso mudará alguma coisa, mas não necessariamente consertará.”
O splashdown do Artemis II está previsto para as 10h07 de sábado (AEST).
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Angus Dalton é o repórter científico do The Sydney Morning Herald.Conecte-se via X ou e-mail.
