É o pico da temporada de crescimento dos tubarões brancos na Baía de Monterey e, na semana passada, dois animais previamente marcados por cientistas passaram pelas águas perto de Lovers Point – a mesma área onde a nadadora Erica Fox desapareceu no domingo, depois que testemunhas relataram ter visto um tubarão nas proximidades, disseram especialistas.
Fox, de 55 anos, cofundador do grupo de natação recreativa Kelp Krawlers, estava muito à frente de mais de uma dúzia de nadadores que retornaram à praia de Lovers Point, em Pacific Grove, no início da tarde de domingo, mas nunca desembarcou.
O biólogo marinho Chris Lowe, diretor do Shark Lab da California State University, Long Beach, disse que a costa rochosa perto de Lovers Point atrai leões marinhos e que as focas também frequentam as águas offshore. Ambos são presas primárias dos tubarões brancos.
Grandes tubarões brancos migram do mar no Pacífico para a costa em outubro para se alimentarem de focas e leões marinhos, permanecendo normalmente até janeiro.
“Eles vão caçar e patrulhar as áreas onde esses animais se reúnem”, disse Lowe.
Por volta das 12h15 de domingo, um motorista em um sinal de parada a caminho do trabalho ligou para o 911 para relatar ter visto um tubarão saindo da água a cerca de 100 metros de Lovers Point com o que ele acreditava ser um humano saindo de sua boca, disse o suboficial da Guarda Costeira dos EUA, Charlie Valor, na terça-feira. O homem disse que o tubarão voltou a entrar na água e não voltou à superfície, acrescentou o Valor. O comandante da polícia de Pacific Grove, Brian Anderson, disse que uma segunda testemunha também relatou ter visto um tubarão irrompendo na água naquela área.
Nenhum resto foi recuperado, nem ninguém relatou ter encontrado qualquer equipamento que Fox usava enquanto nadava, disse Anderson.
Uma bóia operada offshore pela Estação Marinha Hopkins da Universidade de Stanford coleta sinais de tubarões brancos marcados que se movem pela área. Foram registrados cinco tubarões nadando a cerca de 500 metros de Lovers Point neste mês, incluindo dois na semana passada. Mas a bióloga marinha Barbara Block, cujo laboratório supervisiona o projecto de rastreio, disse que os tubarões marcados representam apenas uma fracção dos animais da região, tornando impossível ligar um tubarão específico ao desaparecimento de Fox.
Se Fox foi capturado por um tubarão branco sem deixar rastros, “seria necessário que fosse um tubarão grande”, disse Lowe.
Desde 1950, os tubarões mataram 16 pessoas na Califórnia, de acordo com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia. Todos foram determinados como tubarões brancos, exceto num caso, no litoral nacional de Point Reyes, em outubro de 2023, onde a espécie não foi confirmada.
Na área de Monterey, 13 pessoas foram mordidas por tubarões brancos desde 1950, resultando em duas mortes, nove feridos graves e dois feridos leves. A maioria das vítimas eram mergulhadores ou surfistas; apenas dois nadadores foram atacados.
O desaparecimento de domingo marca o terceiro incidente relacionado a tubarões em Lovers Point desde junho de 2022, quando outro Kelp Krawler, Steve Bruemmer, foi mordido e gravemente ferido enquanto nadava. Dois meses depois, um praticante de stand-up paddle e seu cachorro foram atirados para fora da prancha, mas ilesos, quando um tubarão o mordeu por baixo.
Os ataques de tubarão geralmente se enquadram em três categorias – predatório, acidental e defensivo – embora a razão por trás de qualquer incidente específico muitas vezes não seja clara, disse Lowe. A raridade dos ataques sugere que os tubarões brancos não veem os humanos como presas.
“Claramente não estamos no cardápio”, disse Lowe. “Caso contrário, as pessoas seriam mordidas e comidas o tempo todo.”
Alguns incidentes podem ocorrer quando os tubarões confundem os humanos com presas, disse Lowe.
Os especialistas alertaram que o oceano continua a ser um deserto, com riscos e recompensas.
“Você pode se machucar”, disse Lowe, mas “quanto mais você souber, mais seguro poderá estar”.
Lovers Point, um promontório rochoso ao longo da pitoresca Ocean View Boulevard com dois pequenos crescentes de praia ao lado, foi apresentado como um dos principais locais para nadar do estado no livro de 2024, Places We Swim California. O livro descreveu Lovers Point como especialmente popular entre os nadadores no inverno.
“Clientes regulares alegres, vestidos com gorros e luvas de neoprene, enfrentam a água gelada para sua liberação diária de dopamina”, diz o livro dos australianos Caroline Clements e Dillon Seitchik-Reardon.
Clement, em um e-mail na terça-feira, observou que ela e Seitchik-Reardon moram em Sydney.
“Assim como na Califórnia, entendemos que nadar traz riscos e que os tubarões estão na água”, disse Clements. “É tão raro alguém ser mordido, mas é uma realidade. Lovers Point é um local lindo, amado por muitos, e é por isso que o incluímos, e espero que isso não impeça as pessoas de nadar lá.”
As pessoas que entram em águas próximas da costa devem estar atentas às épocas do ano e aos locais onde os tubarões brancos são mais comuns, e devem prestar atenção à presença de presas, como elefantes marinhos, focas e leões marinhos, disse Lowe.
Nadar perto de outras pessoas pode reduzir o risco, disse ele. “Sua probabilidade de ser mordido é menor se você estiver em grupo.”
Permanecer em águas mais rasas também pode diminuir a chance de um encontro, já que os tubarões brancos normalmente atacam por baixo. Águas profundas “dão ao animal a capacidade de investigar algo de baixo”, disse Lowe.
As autoridades suspenderam na tarde de segunda-feira a busca por Fox após cerca de 15 horas de operações aéreas e aquáticas envolvendo a Guarda Costeira dos EUA, a polícia de Pacific Grove, mergulhadores do Gabinete do Xerife do Condado de Monterey e bombeiros de Monterey.
