Durante toda a temporada, depois de quase todas as derrotas, o técnico de basquete da UCLA, Mick Cronin, repetiu o mesmo lamento sobre seu time.
Falta defesa, rebotes e resistência.
Felizmente para os Bruins, essas são as especialidades de Eric Freeny.
O atacante da UCLA Tyler Bilodeau, centro-direita, e o guarda Eric Freeny, centro-esquerda, seguram uma bola perdida durante o segundo tempo de um jogo de basquete universitário da NCAA contra o Nebraska, terça-feira, 3 de março de 2026, em Los Angeles. (Foto AP/William Liang) PA
O guarda calouro redshirt infundiu em seu time uma forte dose de cada característica fora do banco nas últimas duas semanas, provocando o ressurgimento no final da temporada para um time que parece ser um bloqueio para o torneio da NCAA.
Contra Illinois, Freeny bateu de frente com Kylan Boswell e encolheu os ombros.
Contra a USC, Freeny tirou uma bola do rosto e não vacilou.
E contra o Nebraska, na noite de terça-feira, no Pauley Pavilion, Freeny fez um heads-up após o outro, liderando seu time com quatro rebotes ofensivos e três roubos de bola em apenas 18 minutos.
“Resistência, amigo, resistência”, disse o técnico da UCLA, Mick Cronin, sobre o que seu super substituto trouxe durante uma vitória por 72-52 sobre o No. “Acredito muito nisso; é por isso que o contratei. Resistência.”
O único jogo que Freeny mal jogou durante esse período recente?
O guarda do Penn State Nittany Lions, Melih Tunca, dribla a bola ao redor do guarda do UCLA Bruins, Eric Freeny, durante o segundo tempo no Bryce Jordan Center. Crédito obrigatório: Matthew O’Haren-Imagn Images Imagens de Matthew O’Haren
A UCLA absorveu uma perda deflacionária na estrada para Minnesota, sofrendo com suas deficiências usuais enquanto registrava apenas 10 desvios – um ponto mais baixo de todos os tempos para uma equipe de Cronin.
Enquanto suportava o que descreveu como “a pior sessão de filme que já assisti com uma equipe”, Cronin disse que pediu desculpas a Freeny por não ter jogado com ele mais de 20 segundos contra os Golden Gophers.
“Minha desculpa foi que estávamos marcando e vencendo, e o jogo estava lento e ninguém estava cansado e eles estavam jogando na zona”, disse Cronin, “mas nossa defesa era tão ruim, apesar de nossos arremessos, eu deveria ter chamado alguns caras para fora e colocá-los – e definitivamente Eric Freeny deveria ter entrado.
Freeny disse que apreciou o mea culpa de seu treinador.
“Ele está fazendo o que é melhor para mim, apenas tentando me levar ao máximo”, disse Freeny, que teve média de 15,6 minutos nas últimas três vitórias de seu time, muito acima da média da temporada de 9,9 minutos. “Eu só preciso seguir em frente. Continuar pressionando todos os dias.”
O aumento do tempo de jogo de Freeny coincidiu com alguns dos melhores jogos de basquete de seu time na temporada. Também se encaixou na mensagem recente de Cronin durante o que ele chamou de conversa “de coração para coração” com seus jogadores sobre o que é necessário para se tornar um grande time.
“Eu disse: ‘Olha, pessoal, aqui está um time (em Nebraska) – o histórico deles é o que é por causa de sua atitude, esforço e comprometimento em fazer coisas difíceis”, disse Cronin. “Estou muito impressionado com eles. Esta noite fomos ótimos; se apenas tivéssemos a atitude deles, teríamos o histórico deles – essa é a minha opinião.”
O técnico da UCLA, Mick Cronin, reage durante o primeiro tempo de um jogo de basquete universitário da NCAA contra o Nebraska, terça-feira, 3 de março de 2026, em Los Angeles. (Foto AP/William Liang) PA
Cronin então imediatamente referiu-se às seis deflexões de Freeny e à capacidade de direcionar bolas perdidas para os companheiros de equipe, levando a bandejas. Freeny também defendeu o guarda do Nebraska, Pryce Sandfort, que conseguiu apenas nove pontos três dias depois de arrasar o USC por 32.
“Apenas uma virada de jogo”, disse o guarda da UCLA, Trent Perry, sobre a defesa de Freeny e os rebotes ofensivos da posição de guarda.
Ainda mais inspirador pode ter sido a não reação de Freeny à bola que foi arremessada de seu rosto por Chad Baker-Mazara, da USC, na semana passada, enquanto a guarda dos Trojans estava caindo para fora de campo.
“É muito difícil levar a bola no rosto e não recuar, tipo, vamos lá, esse é um cara durão”, disse o atacante do Bruins, Eric Dailey Jr.. “E ele traz isso todos os dias para os treinos, como o que a gente vê, é isso que ele faz todos os dias. Ele trabalha duro. Ele chega cedo na academia, e tudo isso, todo o trabalho que ele fez no escuro está vindo à tona.”
Disse Freeny: “Fui atingido pela bola, só preciso continuar jogando. Faz parte do esporte. Isso é parte do que acontece. Então, só preciso esquecer isso e vencer o jogo.”
O que tornou a falta de defesa, rebotes e resistência da UCLA ainda mais surpreendentes nesta temporada é que essas são as características que geralmente definem as equipes de Cronin.
É por isso que poder recorrer a um jogador que os incorpore como Freeny é essencial.
“Veja, no coaching você não pode falar sobre coisas e não ser sobre isso”, disse Cronin. “Você tem que cuidar disso – você joga na defesa ou sai. Se você não fizer isso, ninguém vai acreditar em você.”
O armador do UCLA Bruins, Trent Perry, é parabenizado pelo armador Eric Freeny após marcar uma cesta no segundo tempo contra o Penn State Nittany Lions no Bryce Jordan Center. Crédito obrigatório: Matthew O’Haren-Imagn Images Imagens de Matthew O’Haren
Freeny está produzindo uma legião crescente de crentes, com seu treinador liderando o caminho. Fazendo referência a uma de suas medidas de resistência, Cronin apresentou um cenário hipotético: se uma bola caísse do teto com as duas equipes reunidas no meio da quadra, quem sairia com ela?
“Na nossa equipe, é Eric Freeny – é nele que estou apostando”, disse Cronin. “Você tem que ter alguns caras assim.”
