SANTA CLARA — A enterrada foi cheia de força. A resposta foi cheia de vitríolo.
Faltando cerca de um minuto para o fim do tempo regulamentar, o armador do Santa Clara, Brenton Knapper, acertou o atacante Allen Graves, que já estava avançando para a borda. Graves deu um drible, saltou, inclinou o braço direito para trás e desferiu um golpe com uma mão na cabeça de Chance Trujillo, do Utah Tech. Foi o tipo de enterrada que suscitou todos os adjetivos viáveis, do maldoso ao cruel e ao desagradável.
A primeira onda de oohs e aahs foi para enterrar. A segunda onda foi para a resposta de Trujillo, um soco que acertou o rosto de Graves que gerou uma confusão no final do jogo e terminou com Trujillo sendo expulso. Foi o momento decisivo da vitória do Santa Clara por 90-80 sobre o Utah Tech, uma vitória que dá ao time um recorde de 8-1 pela primeira vez desde a temporada 2019-20.
Os Broncos não participam do torneio da NCAA desde 1996, quando eram liderados por Steve Nash. Eles tiveram uma porcentagem de vitórias de 0,600 em seis temporadas consecutivas, mas as probabilidades não estão sempre a seu favor, já que eles dividem a Conferência da Costa Oeste com Gonzaga e Saint Mary’s.
“Tudo o que podemos fazer é jogar o próximo jogo e tentar vencer o máximo que pudermos”, disse o técnico Herb Sendek. “Não há nada mais ou nada menos que possamos fazer: continuar trabalhando o máximo que pudermos para aprender, melhorar e tentar vencer o máximo de jogos possível… Isso é tudo que qualquer um pode fazer.”
Os Broncos foram liderados ofensivamente pelo redshirt do segundo ano, Christian Hammond, que teve um cronograma de desenvolvimento atípico.
Hammond, que perdeu o jogo de quarta-feira devido a lesão, teve um tempo de jogo mínimo como um verdadeiro calouro, com média de 12,4 minutos por jogo em 19 partidas. Em vez de jogar como um verdadeiro estudante do segundo ano, Hammond tomou a difícil decisão de usar sua camisa vermelha.
“Eles me disseram que isso iria me beneficiar, e cabia a mim decidir se faria valer a pena ou não”, disse Hammond ao The Unofficial WCC Hoops Podcast.
Hammond, de fato, fez o ano valer a pena. Em oito jogos, Hammond tem média de 16,6 pontos, 2,4 assistências e 3,9 rebotes por jogo, com 50,5% de arremessos de campo e 42,4% de arremessos de fora do arco. Em 15 de novembro, Hammond marcou 27 pontos, o recorde de sua carreira, na vitória por 98-83 contra Nevada.
“Ele avançou numa base ampla”, disse Sendek. “Ele não está apenas florescendo ofensivamente agora, mas também se estabeleceu como um tremendo jogador defensivo. Ele é uma pedra fundamental para nossa força defensiva. Acho que ele é um jogador completo. Ele impacta a vitória de várias maneiras.”
O caminho de desenvolvimento anormal de Hammond empalidece em comparação com o do guarda júnior Thierry Darlan, que se tornou o primeiro ex-aluno da G League a jogar em um jogo universitário.
Darlan, natural da República Centro-Africana, começou sua carreira no basquete aos 16 anos na NBA Academy no Senegal antes de levar seus talentos para a G League, passando a temporada 2023-24 na NBA G League Ignite e a temporada 2024-25 no Delaware Blue Coats.
Em setembro, Darlan foi considerado elegível pela NCAA para jogar basquete universitário, apesar de tecnicamente ter sido profissional. Junto com Darlan, os ex-alunos da G League London Johnson e Abdullah Ahmed jogarão na próxima temporada por Louisville e BYU, respectivamente.
A decisão da NCAA de permitir que Darlan e Johnson dessem o salto pró-amador foi recebida com críticas. O técnico do St. John, Rick Pitino, brincou nas redes sociais dizendo que tem a “primeira posição” sobre o duas vezes MVP da NBA, Giannis Antetokounmpo, enquanto Tom Izzo, do Michigan State, criticou duramente a decisão.
Darlan foi nomeado para a equipe de pré-temporada do WCC (junto com seu companheiro de equipe Elijah Mahi), mas saiu do banco para iniciar sua carreira universitária. Em nove jogos, Darlan tem média de 5,7 pontos e 4,7 rebotes em 20,6 minutos por jogo.
“A suposição de muitos era porque ele estava indo da G League… para a faculdade que de alguma forma ele estaria imune de passar por uma transição normal”, disse Sendek. “Realmente, essa é uma suposição infundada e não é justa com ele. Todos nós passamos por alguma transição sempre que experimentamos algo totalmente novo.
“Para ele não é diferente, mas manteve uma grande atitude. Enriqueceu muito a nossa cultura e contribuiu para o bom começo que a nossa equipa está a ter. Acredito que os seus melhores dias estão à sua frente.”
Apesar do início quente, os Broncos nunca estiveram com força total.
O redshirt do segundo ano, Gehrig Normand, transferido do estado de Michigan, machucou o pé no primeiro dia de treinos e ainda não jogou. O estudante do segundo ano, Chris Tadjo, transferido de Iowa, passou por uma cirurgia no final da temporada. O júnior redshirt Jake Ensminger, que conquistou uma vaga no time All-Freshman de 2023-24, perdeu os dois últimos jogos do Santa Clara.
Santa Clara encontrou contribuidores na ausência de Ensminer, Normand e Tadjo. Graves, calouro redshirt, tem média de 9,4 pontos e 6,2 rebotes por jogo. O estudante do segundo ano do Redshirt, Bukky Oboye, que está listado em 7’1 ″, tem média de recordes de carreira em minutos (17,0) e pontos (9,8). O calouro redshirt Sash Gavalyugov, transferido de Villanova, está contribuindo com 7,9 pontos por jogo e arremessando 34,9 por cento de profundidade.
Quando questionado sobre os pontos fortes do Broncos em nove jogos, Sendek destacou a atitude e o esforço do time. Em que áreas eles podem melhorar?
“Temos que melhorar em tudo”, disse Sendek. “Nove jogos na temporada com um time relativamente novo – e um time muito jovem – não há nenhuma área que tenhamos polido sentados em um manto dizendo: ‘Já resolvemos isso’”.
