Com uma estimativa de 72 por cento dos votos contados, Ed Gallrein liderou com 54,4 por cento contra 45,6 por cento de Massie.
O presidente dos EUA, Donald Trump, reforçou o seu controlo sobre o Partido Republicano, enquanto os eleitores do Kentucky destituíam um dos poucos legisladores conservadores dispostos a desafiar abertamente a sua autoridade.
A derrota do congressista Thomas Massie, prevista pelas redes de notícias dos EUA, incluindo a NBC e a CNN, cerca de duas horas após o encerramento das urnas na terça-feira, marca mais uma vitória na campanha de Trump para punir a dissidência dentro das fileiras republicanas.
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Com uma estimativa de 72 por cento dos votos contados, o ex-Navy SEAL Ed Gallrein liderou com 54,4 por cento dos votos contra 45,6 por cento de Massie.
A agência de notícias Associated Press convocou a corrida por Gallrein, cuja campanha foi apoiada pelo endosso de Trump, bem como por milhões de dólares de grupos de lobby políticos pró-Trump e pró-Israel.
A disputa, amplamente descrita como a primária mais cara da Câmara dos Deputados da história dos EUA, gerou mais de US$ 32 milhões gastos em publicidade e ofereceu a mais recente evidência do domínio de Trump sobre os republicanos. Seguiu-se à derrota nas primárias no sábado de outro crítico de Trump, o senador Bill Cassidy, da Louisiana, bem como às perdas de legisladores estaduais republicanos dissidentes em Indiana no início deste mês.
“Massie foi derrotada. Donald Trump é o sol, a lua e as estrelas do Partido Republicano em Kentucky”, disse o estrategista republicano TJ Litafik, baseado em Kentucky.
Um teste à influência de Trump
A votação no Kentucky foi observada de perto como um teste para saber se o domínio de Trump sobre os eleitores republicanos permaneceu firme, apesar das preocupações com a guerra contra o Irã, o aumento da inflação e o declínio dos índices de aprovação pessoal, e se ainda havia espaço no partido para legisladores dispostos a romper com ele.
Massie irritou Trump ao opor-se à acção militar dos EUA no Irão e na Venezuela, criticando a ajuda a Israel, resistindo a partes da agenda do presidente e apoiando os esforços para divulgar ficheiros relacionados com o falecido criminoso sexual Jeffrey Epstein.
O presidente passou meses atacando Massie, um congressista de tendência libertária com sete mandatos, chamando-o de “idiota”, “maluco” e “grande desprezível”.
“Lidar com ele é simplesmente terrível. Não acho que ele seja um republicano… Ele não é um libertário”, disse Trump aos repórteres após a abertura das urnas na terça-feira.
“Às vezes dizem que ele é realmente um ocrata-burro. Ele vota contra nós o tempo todo”, disse Trump, usando um apelido que costuma usar contra os democratas.
‘Não estou concorrendo contra o presidente Trump’
Na cidade de Covington, no norte do Kentucky, Rob Barkley, um ex-apoiador de Trump que apoiou Massie, disse que os ataques do presidente o empurraram ainda mais para o congressista.
“Ele está do lado republicano, então tem uma mentalidade conservadora”, disse Barkley à mídia norte-americana após votar.
“Mas ele não tem uma tendência tão extremista quanto a política de Trump”, disse ele.
Massie, que votou com Trump cerca de 90% das vezes durante o segundo mandato do presidente, enquadrou a disputa como um teste mais amplo de independência dentro do Partido Republicano.
“Não estou concorrendo contra o presidente Trump. A maioria das pessoas que votam em mim apoiam o presidente Trump como eu”, disse Massie.
O secretário de Defesa Pete Hegseth também fez uma rara aparição no distrito de Massie na segunda-feira para fazer campanha para Gallrein.
A lei federal restringe os funcionários do governo de se envolverem em atividades políticas partidárias durante o serviço, mas o gabinete de Hegseth disse que ele compareceu a título pessoal e que nenhum dinheiro do contribuinte foi usado.
Mais tarde, Trump revelou que a aparição de Hegseth na campanha ocorreu poucas horas antes de os EUA esperarem lançar um novo ataque militar ao Irão, embora a operação tenha sido posteriormente adiada.
Vários estados dos EUA, incluindo a Geórgia e a Pensilvânia, realizaram primárias na terça-feira, antes das eleições intercalares de Novembro, mas a corrida no Kentucky emergiu como uma das disputas mais observadas da noite.
Massie, eleito pela primeira vez em 2012, há muito é um dos críticos republicanos mais persistentes de Trump.