As autoridades de Hong Kong há muito que reconhecem a corrupção na indústria da construção. Os ativistas alertaram que algumas empresas inflacionam os custos ao usar materiais baratos. Essas mesmas práticas não foram controladas em Wang Fuk.
Os e-mails e as declarações oficiais dos residentes sugerem que várias agências governamentais minimizaram as preocupações, realizaram inspeções superficiais ou confiaram nas garantias dos empreiteiros. As autoridades também não perceberam outros lapsos, incluindo alarmes de incêndio que falharam em sete edifícios.
Pessoas em Hong Kong observam as chamas engolirem os arranha-céus.Crédito: PA
Desde então, o governo ordenou a remoção de redes de andaimes em mais de 200 locais de construção em Hong Kong, depois de descobrir que alguns empreiteiros falsificaram certificações de segurança. Também iniciou uma investigação independente liderada por um juiz e prendeu pelo menos 21 pessoas sob suspeita de homicídio culposo, corrupção ou fraude em conexão com o incêndio no Tribunal de Wang Fuk.
O Departamento de Habitação, o Departamento do Trabalho e a polícia recusaram-se a responder a perguntas, citando a investigação em curso. Outros departamentos também não responderam a perguntas detalhadas.
O Departamento de Bombeiros de Hong Kong disse que instruiu os responsáveis na propriedade em outubro e novembro a reparar pequenos danos ao equipamento, incluindo interruptores manuais de alarme de incêndio.
A estrada para o inferno
Em 2016, o governo ordenou aos proprietários das casas do Tribunal Wang Fuk que reparassem as fachadas e alguns elementos estruturais das oito torres da propriedade, que foram construídas em 1983 e albergavam cerca de 2.000 famílias. Os residentes também foram obrigados a substituir portas corta-fogo antigas e outros equipamentos para deixar o edifício de acordo com o código.
A ordem fazia parte de um programa municipal que exigia que edifícios com mais de 30 anos passassem por inspeções e reparos. Foi introduzido depois que um prédio residencial de cinco andares desabou em 2010, matando quatro pessoas.
A política foi uma bênção para a indústria da construção e, como reconheceram mais tarde os responsáveis anticorrupção e os legisladores, um terreno fértil para a corrupção. Da noite para o dia, os proprietários de apartamentos em toda a cidade tiveram que reunir fundos para grandes reparos. Alguns empreiteiros e consultores formaram cartéis para contornar a concorrência e conseguir contratos lucrativos, mostram condenações anteriores.
Os custos de renovação aumentaram 40%, de acordo com um estudo. “Como empreiteiro, você tem todo o poder de barganha”, disse Leung Tin Cheuk, professor associado de economia na Universidade Wake Forest, na Carolina do Norte, e autor do estudo. “Os proprietários de casas, por outro lado, não o fazem.”
O que causou o incêndio ainda não está claro.Crédito: PA
Quando os residentes de Wang Fuk receberam a ordem de reparação, o governo reconheceu que o processo era suscetível à corrupção por parte de empresas privadas. Introduziu mudanças para conter o abuso, incluindo uma plataforma online centralizada supervisionada pela quase governamental Autoridade de Renovação Urbana, ou URA.
A plataforma permitiu que os proprietários de casas solicitassem propostas de obras e ofereceu-lhes ajuda técnica, incluindo um consultor independente que poderiam contratar para estimar os custos. Também acompanhou as licitações.
Ainda assim, Chiu Yan Loy, fundador da Aliança Anti-Bid Rigging de Proprietários de Propriedade de Hong Kong, disse que alguns empreiteiros conspiraram com os conselhos de proprietários de casas para orientar os projectos para os membros do seu cartel e cobraram aos residentes por materiais caros enquanto utilizavam substitutos baratos.
Alguns residentes de Wang Fuk dizem suspeitar que estas violações ocorreram na sua propriedade.
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Em 2019, o conselho de proprietários de Wang Fuk usou a plataforma online do governo para contratar uma empresa, Will Power Architects, para inspecionar as torres imobiliárias. O relatório da empresa mostrou que eram necessárias soluções sérias. A água entrava nos apartamentos depois de fortes chuvas, e pedaços da fachada de mosaico estavam se desprendendo.
Em seguida, os proprietários tiveram que contratar um consultor para supervisionar a obra e se encarregar de selecionar o empreiteiro. Foi aí que as coisas começaram a piorar, segundo os moradores.
As bandeiras vermelhas ignoradas
Uma política local, Peggy Wong, que não morava na propriedade, envolveu-se em decisões importantes, disseram os moradores.
O conselho de proprietários de casas de Wang Fuk há muito incentivava os residentes a votarem em Wong, conselheira distrital da Aliança Democrática pró-Pequim para a Melhoria e o Progresso de Hong Kong desde 2003. (Ela perdeu brevemente o seu assento durante os protestos antigovernamentais em 2019.)
Ela atuou como conselheira do conselho durante seu mandato, de acordo com os registros das reuniões do conselho.
Ela geralmente instava os moradores, muitos dos quais são aposentados, a apoiarem as decisões do conselho e às vezes ia de porta em porta, persuadindo as pessoas a assinarem cartas autorizando-a a votar em seu nome, de acordo com sete moradores que falaram sob condição de anonimato.
A comissão anticorrupção de Hong Kong destacou o uso do voto por procuração para influenciar as decisões dos proprietários de casas como um marcador comum de corrupção em projetos de renovação.
Janelas com tábuas de isopor nas torres, vistas atrás de andaimes e redes verdes.Crédito: Bloomberg
Wong não foi acusada pelas autoridades de qualquer irregularidade e não respondeu às perguntas. Além dos votos, seu papel exato na adjudicação do contrato permanece obscuro.
O ex-líder do conselho de proprietários não foi encontrado para comentar. Os atuais líderes do conselho não quiseram comentar, citando investigações em andamento. Will Power Architects não respondeu às perguntas.
Numa reunião em dezembro de 2021 para escolha do consultor, vários moradores perceberam que Wong estava prestes a votar em seus nomes sem o seu conhecimento. Um residente, que forneceu apenas o seu apelido, Mak, disse que Wong convenceu a sua mãe, então com 70 anos, a assinar uma “carta de autorização” que lhe roubou o voto. Sua mãe não tinha o direito de assinar a carta, disse ele.
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Herman Yiu, ex-vereador distrital de um partido rival que participou da reunião, disse que confrontou Wong sobre os votos por procuração. Ela ficou agitada e foi embora, disse ele.
Naquela tarde, Will Power ganhou o contrato por maioria de votos.
O registro não verificado
Quase 60 empreiteiros apresentaram propostas para as renovações de Wang Fuk na plataforma online do governo.
Will Power endossou uma empresa chamada Prestige Construction and Engineering, dizendo que ela tinha um histórico imaculado, de acordo com documentos de licitação revisados pelo The New York Times. Na verdade, ao longo de 16 anos em Hong Kong, a Prestige enfrentou dezenas de ações judiciais, muitas delas relacionadas com conflitos laborais, e foi levada a tribunal criminal, principalmente por questões de segurança dos trabalhadores, de acordo com uma análise de processos judiciais do Times.
Bombeiros de Hong Kong caminham pelos edifícios queimados no Tribunal Wang Fuk.Crédito: PA
A Autoridade de Renovação Urbana não percebeu as infrações anteriores do empreiteiro e mais tarde disse que “a detecção de crimes não é da competência da URA”. Mas os residentes dizem acreditar que empresas como a Prestige estavam em situação regular porque foram incluídas na lista publicada pela autoridade de empresas de renovação.
Will Power também não mencionou que dois licitantes apresentaram preços idênticos para algumas das obras, de acordo com os documentos do concurso analisados pelo Times. Isto é invulgar porque as propostas são apresentadas de forma independente e indica que os dois licitantes provavelmente faziam parte do mesmo cartel, segundo Chiu, o activista anticorrupção.
A Prestige também tinha ligações estreitas com pelo menos três outras empresas que participaram da licitação, descobriu o Times. As três empresas são administradas por antigos e atuais parceiros de negócios do proprietário da Prestige, de acordo com os registros cadastrais da empresa.
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Em janeiro de 2024, centenas de residentes de Wang Fuk realizaram uma votação em uma quadra de basquete ao ar livre para selecionar o empreiteiro. A diretoria anunciou posteriormente que o Prestige havia vencido e que os moradores escolheram a mais cara das três propostas de obras apresentadas pelo consultor Will Power.
O projeto custaria pouco mais de US$ 43 milhões (US$ 64 milhões).
O risco de incêndio é considerado ‘relativamente baixo’
Em junho de 2024, os moradores receberam uma carta de um escritório de advocacia contratado pelo conselho de proprietários informando que cada família devia ao empreiteiro e consultor pelo menos US$ 20 mil pela reforma. A primeira parcela, de cerca de US$ 4.000, venceria em um mês.
Estupefatos com o preço e o prazo, mais moradores pressionaram para derrubar o conselho dos proprietários e atrasar o pagamento. Eles assinaram uma petição, distribuíram panfletos e suportaram picadas de mosquito para realizar discussões noturnas no parquinho da propriedade, disseram moradores.
As pessoas rezam e depositam flores em luto pelas vítimas do incêndio mortal.Crédito: PA
Alguns recorreram à polícia e à comissão anticorrupção para apresentar queixas acusando o empreiteiro, o consultor e o conselho de proprietários de conluio. Eles disseram às autoridades que foram induzidos em erro pelo conselho e pelo consultor a aprovar trabalhos desnecessários e caros.
Mas a construção começou de qualquer maneira. Em julho, o empreiteiro colocou andaimes de bambu ao redor dos prédios e envolveu-os com redes verdes para proteger a queda de objetos. O conselho de proprietários convocou uma reunião na qual o gerente de projeto da Prestige demonstrou como seriam instaladas placas de poliestireno para proteger as janelas e disse que sua empresa proibia os trabalhadores de fumar.
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Os moradores não ficaram tranquilos. Alguns consultaram as leis de construção e pediram provas de que os materiais e a mão de obra do empreiteiro cumpriam os códigos de construção, de acordo com entrevistas e publicações nas redes sociais.
“Estou começando a ver um mar verde”, escreveu um morador em um grupo do Facebook, referindo-se à rede verde do lado de fora da janela. “Também vejo fotos de pontas de cigarro.”
Alguns residentes formaram um novo grupo de “responsabilidade”, assumiram o conselho de proprietários em Setembro de 2024 e instaram os seus vizinhos a documentar e denunciar violações do código. Os residentes observaram a instalação dos painéis de espuma; pelo menos uma pessoa ateou fogo a um painel para provar que era inflamável.
Os moradores perguntaram por que os materiais no local pareciam ser fabricados por uma marca que era cerca de US$ 2 milhões mais barata do que o acordado no contrato. Os materiais foram aprovados pela diretoria anterior e pelo consultor.
Prestige rejeitou suas preocupações. Numa reunião em setembro de 2024, exibiu um videoclipe para membros do conselho e funcionários mostrando uma placa de poliestireno pegando fogo brevemente com um cigarro aceso e depois apagando. Prestige não respondeu às perguntas.
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Os moradores procuraram ajuda no Housing Bureau, que aplica códigos de construção em empreendimentos como o Wang Fuk Court. Esse departamento não encontrou problemas com a compensação. Seus funcionários visitaram a propriedade para supervisionar como o consultor e o empreiteiro coletaram amostras da rede protetora e a queimaram para teste. “Nenhuma característica combustível foi detectada”, disse a agência no mês passado.
Os residentes também pediram ajuda ao Departamento do Trabalho, mas as autoridades locais também minimizaram as suas preocupações. O risco de incêndio da rede era “relativamente baixo”, escreveu um funcionário do departamento em Outubro de 2024, porque a renovação não incluiu trabalho a quente com chamas abertas.
O departamento, que trata da segurança dos trabalhadores, disse posteriormente aos moradores que os materiais do canteiro de obras atendiam aos requisitos de segurança contra incêndio. Baseou a sua conclusão num certificado de qualidade apresentado pelo contratante.
Em e-mails enviados ao Times, o departamento reconheceu que a sua resposta inicial às reclamações tinha sido “pouca clara e causado mal-entendidos”.
O departamento disse ainda que realizou 16 inspeções ao projeto desde julho de 2024 e alertou o empreiteiro para “tomar medidas adequadas de prevenção de incêndios” na sua última visita ao local, cerca de uma semana antes do incêndio.
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.
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