Na última sexta-feira de Fevereiro, os responsáveis do Estado reuniram-se em Albany para o seu ritual anual: adoptar uma previsão económica e de receitas fiscais para utilizar nas negociações orçamentais do mês seguinte.
Mas aos políticos e geeks das finanças que se reuniram para este evento moderado e invulgarmente apolítico faltava uma informação fundamental.
Eles não tinham ideia de que os Estados Unidos estavam a horas de distância da guerra – e com isso, por incrível que pareça, uma rara oportunidade de tornar Albany um pouco menos disfuncional.
Nas últimas quatro semanas assistimos à destruição da capacidade do Irão de ameaçar os seus vizinhos e ao quase encerramento do Estreito de Ormuz.
Os mercados financeiros globais estão em crise.
Os preços dos combustíveis subiram – juntamente com o risco de inflação.
No entanto, aquela previsão de Fevereiro, conhecida como consenso económico e de receitas, sobreviveu de alguma forma.
Isso significa que a governadora Kathy Hochul e os legisladores estaduais estão, segundo todas as contas públicas, contando com um crescimento económico que pode não se materializar – e planeiam gastar dinheiro que pode não chegar.
O prazo orçamentário do estado, 1º de abril, já passou.
O governo estadual permanece aberto porque os legisladores aprovaram uma medida de gastos de curto prazo, dando a Hochul e aos democratas legislativos mais uma semana para chegar a um acordo.
Eles não estão a regatear o orçamento em si, mas sim sobre tópicos não relacionados, como os esforços de Hochul para acabar com o oneroso processo de revisão ambiental de Nova Iorque e os seus custos indefensavelmente elevados de seguros automóveis.
E parecem estar a ignorar o problema iminente: de onde vem o dinheiro do orçamento?
Fora o dinheiro federal ligado ao Medicaid, a maior parte das receitas de Nova Iorque provém do seu imposto de rendimento pessoal altamente progressivo.
As despesas do Estado cresceram cerca de duas vezes mais rapidamente que a inflação nos últimos oito anos, graças a um aumento significativo de impostos decretado em 2021, seguido de receitas fiscais mais fortes do que o esperado.
Mas, tal como o meu colega EJ McMahon alertou este ano, os aumentos de impostos do estado sobre os que ganham mais ao longo das últimas duas décadas tornaram-no mais confiável do que nunca nas receitas voláteis do sector financeiro.
É cada vez mais claro como as coisas vão parecer a nível estatal, nacional ou global ainda este ano – e as autoridades devem proceder com extrema cautela.
Em vez de avançarem, Hochul e os legisladores poderiam chegar a um acordo a médio prazo que, essencialmente, prolongasse o ano fiscal recém-terminado até 30 de Junho, ao mesmo tempo que estabelecem o montante da ajuda estatal que fluirá para as localidades e escolas que agora fazem os seus próprios orçamentos.
Albany também poderia dar à cidade de Nova Iorque alívio do mandato não financiado do estado de “tamanho de turma”, que irá esmagar o orçamento da cidade, previsto para 30 de Junho.
Depois, poderão exigir novas estimativas de receitas no final deste mês, quando se espera que o nevoeiro da guerra se tenha dissipado.
A mudança de calendário traria um enorme benefício adicional.
Nova Iorque é o único estado que inicia o seu ano fiscal em Abril, uma prática que remonta a 1943 por uma mistura peculiar de razões há muito ultrapassadas.
Os anos fiscais de 46 dos outros 49 estados (e da cidade de Nova Iorque) começam em 1 de julho, o que significa que os seus governos estaduais – ao contrário dos de Nova Iorque – não param no final de cada mês de março, quando os líderes legislativos estão a negociar à porta fechada.
Alinhar o Empire State com os seus vizinhos proporcionaria, em Janeiro, uma reinicialização do processo disfuncional de Albany.
Aqui, o orçamento é tratado como o melhor mecanismo para forçar mudanças políticas como parte de um grande acordo sobre todas as questões governamentais, e não apenas sobre despesas.
Isso significa muito menos colaboração – e, mais importante, muito menos persuasão baseada em evidências.
Veja-se, por exemplo, como os sindicatos dos funcionários públicos estão a tentar reduzir a idade de reforma para 55 anos, a um custo de mais de 100 mil milhões de dólares – sem qualquer justificação, e ao mesmo tempo que escondem o custo dos contribuintes – ao incluí-lo no acordo orçamental anual.
Os governadores de Nova Iorque têm mais influência do que a maioria no processo orçamental.
Isso lhes foi dado intencionalmente, para tornar um único homem ou mulher responsável pelo plano de gastos do estado.
Mas, em resposta, os legisladores bateram o pé e retiraram-se dos seus deveres de elaborar leis e supervisionar as agências.
De certa forma, essa decadência é a pior doença de Albany.
A experiência no assunto entre os legisladores é mais rara do que nunca e pouco valorizada.
Os senadores estaduais e os membros da Assembleia faltam rotineiramente às reuniões dos seus comités e depois justificam a sua evasão porque os comités fazem pouco trabalho significativo segundo os padrões históricos.
Os legisladores de Nova York se esforçam mais para cortar fitas de maneira performática do que para cortar desperdícios e burocracia.
Alguns legisladores usam as audiências públicas como oportunidades para se exibirem aos seus apoiantes, confrontando sem graça vilões como o presidente da Câmara Zohran Mamdani ou o chefe do MTA, Janno Lieber, em busca de cliques no Facebook.
Sem o prazo de 1 de Abril, o governador e os legisladores poderão no próximo ano traçar limites mais nítidos entre despesas e elaboração de políticas, e encerrar a sessão legislativa muito antes das primárias partidárias de Junho.
Esta não é certamente a única reforma que o processo orçamental de Nova Iorque necessita (as estimativas de custos para propostas de despesas seriam boas) e não garantiria resultados legislativos de alta qualidade.
Mas isso eliminaria uma grande desculpa para explicar por que Nova York não consegue isso agora.
Ken Girardin é membro do Manhattan Institute.
